【赤坂英一 赤ペン！！ 】稲葉監督率いる侍ジャパン、初戦でドミニカ共和国に劇的な逆転サヨナラ勝ちを果たし、勢いに乗ったかのように見える。が、侍なら、勝って兜の緒を締めなければならない。
自国開催で２大会ぶりに復活した野球は、ひときわ金メダルの期待が高い。ただし、日本が優勝したのは公開競技第１回、１９８４年ロス五輪の１度だけ。以後「今度こそ金」と言われながら毎回土壇場で敗れてきた。
そこで思い出されるのは、五輪連覇を期待されながらも２位で終わった８８年ソウル大会である。当時のチームはアマだけだったが、エースに野茂、正捕手に古田、主力打者に野村謙二郎と、のちにプロで名を成す実力者が勢揃い。しかも、今回の世界的コロナ禍と同様、ある種異様な国際情勢と社会状況で行われた。
その原因は、前年の８７年１１月２９日に起こった大韓航空機爆破事件。北朝鮮の工作員・金賢姫が逮捕されて、朝鮮半島の南北情勢が緊迫していた中、厳戒態勢のソウルで五輪が開催されたのだ。
五輪出場選手も北朝鮮のテロの標的にされかねないため、日本代表選手団もソウルの宿舎にほぼ“軟禁状態”。今の東京と違い、コンビニも宅配ピザもウーバーイーツもない。２０代だった野茂や古田は夜になると部屋に集まり、トランプや野球談議をしていたそうだ。
しかし「そうした雰囲気がかえってチームの結束を高めたと思う」と選手たちは話していた。また、当時アマ野球世界最強と言われたキューバの出場辞退も「いけるんじゃないか」という自信の要因になったようだ。
日本は予選リーグＢ組で台湾、プエルトリコ、オランダに３連勝。とくに台湾戦では野茂が先発し、延長１３回にサヨナラ勝ちして勢いに乗った。予選１位通過で進出した決勝トーナメント準決勝も、主催国の韓国相手に３―１で快勝している。
その時、チーム内の雰囲気は最高潮。「決勝も絶対勝つ」「野茂が投げれば大丈夫」という声も飛び交っていたという。
ところが、野茂は首脳陣に疲労を考慮されたのか、準決勝からリリーフ待機となっていた。アメリカとの決勝で先発した石井丈裕は、ジム・アボット（のち大リーグ入り）に投げ負け、３―５で金をさらわれた。野茂は２点をリードされた終盤の２イニングに投げただけで五輪を終えている。
当時のピンストライプのユニホームと、頭文字のＪが入った帽子は、今の侍ジャパンにそっくりだ。だからこそ、兜の緒を締めて戦ってほしい。
☆あかさか・えいいち １９６３年、広島県出身。法政大卒。「最後のクジラ 大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」「プロ野球二軍監督」「プロ野球第二の人生」（講談社）などノンフィクション作品電子書籍版が好評発売中。「失われた甲子園 記憶をなくしたエースと１９８９年の球児たち」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。ほかに「すごい！広島カープ」「２番打者論」（ＰＨＰ研究所）など。日本文藝家協会会員。
