「逃げられない状態にきた」の覚悟を持って五輪のマウンドに上がった男が、不安を一掃した。東京五輪で悲願の金メダル獲得を目指す野球日本代表・侍ジャパンは２日、決勝トーナメント・準々決勝の米国戦（横浜）に臨んだ。
１点を追いかける展開の中盤６回。４番手で五輪初マウンドに上がったのは鷹のエース・千賀滉大だった。先頭から変化球主体の投球で３者連続空振り三振。続く７回もマウンドに上がり、中軸から始まる打順を封じた。二塁打と四球で走者を背負ったが、この回も２つの三振をいずれも空振りで奪いピンチを脱した。伝家の宝刀「お化けフォーク」で２つ、課題だった真っすぐで２つ、カーブで１つと５奪三振。２回１安打無失点に抑える好リリーフだった。
今季は開幕に出遅れ、４月のシーズン初登板で左足首靱帯損傷のケガを負った男は、脅威の回復を見せて代表に追加招集された。だが、その後、本来のパフォーマンスを取り戻せず苦闘。それでも持ち前の修正力と投球術で侍の力になれる自信があった。この日の投球はまさに、引き出しの多い千賀らしい投球だった。
大会前、世間の不安視する声を真正面から受け止めた。「投手というのはマウンドで良い悪いがはっきり目立つ職場。ちゃんとしないことには悪い意味で目立つ」。そこには強い覚悟とともに、意地があった。
降板後、ベンチで柔和な笑みを浮かべた千賀。金メダルへの道が続く中で、稲葉ジャパンに明るい光を灯す３５球だった。
