いざ、復権へ――。巨人・菅野智之投手（３１）がどん底から再スタートを切った。１９日に人生２度目となる二軍公式戦で先発し、約１か月半ぶりに実戦復帰した。前半戦だけで出場選手登録を４度抹消されるまさかの大ブレーキ。今後はリーグ２位からの巻き返しへフル回転だけでなく、大きく傷ついたエースの〝汚名返上〟も求められそうだ。
背番号１８が復活のノロシを上げた。「５０球」の球数制限が設けられた中、二軍首脳陣の承諾を得て４回まで６１球を投じて３安打５奪三振。不運な三塁打も絡んで１点を失ったが、最速は１５０キロ、降板直前の４回も１４８キロを計測した。
菅野は「出力もだいぶ出るようになりましたし、最後の方まで出力は落ちなかったので。ずっと調子が悪い中で交流戦で投げていて、どうしても最後の方になると出力が落ちて…。それは今日一つ克服した感じがあります」と力を込めた。
再出発の舞台となったのは、イースタン・リーグのロッテ戦（ジャイアンツ球場）。菅野が二軍戦に出場すること自体がレアケースで、入団２年目の２０１４年９月４日以来、実に２５４１日ぶりだった。菅野にとっての〝特例措置〟が取られたのは、調整ミスが繰り返されたため。全幅の信頼を置いた首脳陣が本人に調整を一任し、二軍戦登板を経ずに昇格させたものの結果が伴わず、宮本投手チーフコーチが「本人に任せて２度失敗した。チームメートにも迷惑がかかる」と他の選手と同様の復帰ルートを命じた。
今季はここまでわずか２勝。足踏みしただけに一軍復帰後は逆転優勝へ、大車輪の活躍を求められる。同時に傷ついた「エース」の称号を修復していく。登録と抹消を繰り返すうち、球界内からは同情の声まで寄せられていたからだ。
菅野は東京五輪の日本代表に選出されたが、最終的には熟考した末に「コンディション不良」を理由に辞退を申し入れた。その当時「早く辞退しろ」などの厳しい批判を浴びせられた一方で「そもそも侍ジャパンは、誰がどう見ても本調子じゃない菅野をなぜ選んだのか。もちろん光栄なことだろうけど、選んだ以上は取り下げることはできないし、菅野が〝迷惑をかける〟と思えば辞退するしかない。あれだけ調子が悪い菅野に、追い打ちをかけるように重い決断させるのはかわいそうだ」と心情を察するセ球団関係者もいた。
ただ、菅野は周囲から同情される〝哀れみのエース〟など、これっぽっちもうれしくないだろう。この日の登板前、原監督は「内容（次第）でしょう」との条件付きながら、早ければ２６日の広島戦（東京ドーム）での復帰の可能性を示唆していた。相手を圧倒する無双エースの逆襲がもうすぐ始まりそうだ。
