大学4年「野球を辞める」という決断が運命を変えた
人間誰しも、生きている中でいくつかの“転機”を通り抜ける。日々を勝負の世界で生き、毎日のように“結果”を示されるプロスポーツ選手であればなおさらだ。Full-Countでは「プロフェッショナルの転機」として、スポーツに様々な立場から関わる人物の経験を掘り下げる。第1回は、現在スポーツメンタルコーチとして活動する今浪隆博氏。日本ハム、ヤクルトとプロ2球団で活躍した今浪氏の転機は、どこにあったのか。
少し考えた今浪氏は「野球を辞めるという決断をしたときですね…」と話し始めた。といっても、2017年オフ、ヤクルトで迎えた現役引退ではない。その前に一度、大きな決断を下している。
明大4年を迎えようとしていた時だ。大学を限りに、野球をやめると決めた。新学期が始まるタイミングで、母・千景さんにも伝えた。「絶対続けてほしい」と言われても、「いや、俺もう決めたから」と取り合わなかった。今浪氏にとって、野球を続けるならあこがれ続けたプロしかなかった。ただ3年生までの成績でその夢はかなわないと判断、区切りをつけようと思ったのだ。勉強して、普通に就職しようと道を切り替えた。
重い決断の一方で、むくむくと沸いてきた思いがあった。「やめると決めたら、やり残すことがいやだったんですよね」。3年までの今浪氏は、東京六大学のリーグ戦で出場機会こそあるものの、定位置獲得には至っていなかった。「それまでは漠然と、野球をやる環境に置かれていただけだったんですよ。それが辞めると決断した瞬間に変わったんです」。結果を出すにはどうすればいいのかと、初めて真剣に考えたのだ。
最初の変化として、授業に出る日が格段に増えた。時間割は土曜までびっしり埋まり、野球部の練習に出られるのは日曜の全体練習だけになった。そのなかで、いかに結果を出すために取り組めるかがカギだった。野球でも勉強でも、とにかくやり切った証が欲しい。グラウンドでは打率だった。バットを「こうして振ったほうがいいのかなあ」とまず考え、形にしていく作業が必要だった。「監督やコーチに言われたことを繰り返すだけ」だった今浪氏にとっては真逆の作業。不思議がる周りの声も気にせず、信じる道を進んだ。同級生に「お前、変わったな」と声をかけられるようになった頃、結果が出始めた。
4年春、初めて遊撃の定位置をつかみ打率.304、そして秋はリーグ2位の.361を残した。練習時間が減っても成績は落ちるどころか急上昇、常識と真逆の結果が出た。それでも当初の決意だけは変わらず、社会人野球からの誘いを全て断った。辞めるというゴールを決めたから、頑張れている自分に気づいた。秋のリーグ戦を終えると、一切の悔いがなかったという。「これで完全に終わりだ」というすがすがしさだけが残った。
目標を決め、考え抜くことで行動が効率化される
突き詰めたことで、まさかの道が開けた。自分への「これで最後」というけじめとして、プロ志望届を出していた。するとドラフト前日に「明日指名しますから」という連絡が届いたのだ。ドラフトの日、吉野家のアルバイト面接を受けに行くはずだったが、運命は変わった。まさかの指名に、取材に訪れた報道陣から「今浪さんはいますか」と聞かれた。「僕です」。自ら会見場へ案内した。
運命が変わった理由ははっきりしている。「人の賞味期限は決まっているんです。スポーツに携わっている時間は限られていますし、さらに、真剣にプロやトップの世界を目指せる時間はもっと少ない。僕はその中で漠然と過ごしていたのが、明確に考えられるようになった」。思いを形にするために必要なのは、やみくもな練習ではないのだ。
野球“だけ”やっている期間は成績を出せず、毎日学校に行っていたら成績が上がるようになった。なぜなのだろうか。「授業の間にも打撃をどうしたいのかイメージするようになるし、野球をやっている時に授業のことを考えるようになる。脳が活性化しますし、野球に飢えてくるんですよ」。時間や場所が制限されることで、練習も勉強も効率よくやれるようになった。だからプロ野球選手になっても「考えることは辞めなかったですね。バッティング、守備、野球のことをずっと考えていた」。小柄な体格をものともせず、2球団で渋い活躍を見せ、リーグ優勝にも貢献した。
野球人生で、何人もの“凄いヤツ”に出会った。そして、考えなければ才能もしぼんでいくことを知った。「誰がどう見ても素晴らしい選手って、小さなコミュニティに1人、2人といるじゃないですか。そんな選手が地域に、都道府県にと枠が広がっても、まだ「俺、凄いんだ」と思っていると、乱暴な言葉で言えば『カスみたいな』選手になっちゃうんですよ。成長できないまま終わるんです。中には本当にすごい人もいますよ、でも9割8分の人には、考えることが必要だと思うんです」。今浪氏の実体験からの言葉だ。中学生のとき、ある球団のスカウトがプレーを見に来たことがあるという。のちに再会したとき「お前、中学校の時が一番すごかったぞ」と言われたのだ。
大学4年生という節目に、野球をやめると決めてからの成功。今、振り返れば「ゴールがあるから頑張れる自分がいた」と説明できる。そこからの教訓は、考えることと、目標設定の重要性だ。今浪氏は2013年、日本ハムに入団してきた大谷翔平投手（現エンゼルス）と1年間ともにプレーした。自分がどうなりたいかとイメージし、そこへひたむきに努力する姿は、今と全く変わらないという。「もっと、もっとと考えている選手と言えば、大谷翔平が典型じゃないですか。誰もが大谷翔平にはなれないけど、近づくことはできるんです」。
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