セ・リーグ首位のヤクルトは１４日の中日戦（バンテリン）に１―１で引き分け、マジックをひとつ減らし「７」とした。２位・阪神が勝ったためゲーム差は２となったが、６年ぶりの優勝に向けチーム内は盛り上がる一方。「あの年に雰囲気が似ている」とチーム関係者も確かな手応えを感じている。
「あの年」とは直近のＶイヤー２０１５年ではなく、さかのぼること２６年。１９９５年に野村克也監督（故人）のもとリーグ優勝＆日本一も達成したシーズンだ。中軸を打つ山田哲人＆村上宗隆の侍ジャパンコンビをはじめ、リーグ１位の５８０得点でチームは「打」のイメージがあるが、古株のチーム関係者が躍進を支える根拠に挙げたのは捕手陣の存在。今季は選手会長・中村悠平（３１）が９８試合で先発し、２番手捕手で５年目の古賀優大（２３）が同３２試合と実質、捕手２人制を敷いている。だが〝肝〟はもう一人の控え捕手・嶋基宏（３７）だという。
「これはもう彼（嶋）の経験値だと思う。ベンチで守りのときの味方の投手の配球はもちろん、攻撃のときでも、試合展開を見ながら、周りにいる若い野手たちに今すべき必要な準備を話してくれて。今年のウチは何が違うかと言えば、ゲームに出る以外の選手も『自分の役割は何なのか？』『どのタイミングで出番があるか？』を的確に予測して、試合に入ることができている。途中から出た選手が役割を果たしているからこそ、接戦にも強い」
９月１日以降は２２勝９敗５分けと貯金をため込んだが、５点差以上の勝利は５試合。接戦に強い舞台裏には、正捕手として１３年に楽天で日本一に貢献し昨季、ヤクルトに移籍したプロ１５年目のベテラン捕手の陰のアシストが見逃せないという。ここまで先発は１試合、途中出場や代打でわずか出場１５試合も、ベンチでの存在感とナインの信頼は絶大だという。
９５年も正捕手として古田敦也が全試合出場の一方で、ベンチには控え捕手に野口寿浩、代打の切り札として元正捕手だった秦真司など〝キャッチャー目線〟でスタンバイを続ける面々が、ベンチに控えていた点も相通じるという。
ペナントを争う２位・阪神の矢野監督は高津監督同様に現役時代、野村氏の薫陶を受けた。燕にはさらに楽天時代に教えを受けた嶋もおり、阪神よりもそのエキスはナインに広く染みわたっている模様で〝野村ＩＤ〟もチームの快進撃を支えている。
