次なるライバル決戦の行方は――。全日本大学駅伝（７日、名古屋・熱田神宮～三重・伊勢神宮間、８区間１０６・８キロ）は、駒大が５時間１２分５８秒で２年連続１４度目の優勝。２位の青学大はわずか８秒差に泣いたが、約２か月後には箱根駅伝を控えている。本紙の取材に応じた〝３代目山の神〟こと神野大地（２８＝セルソース）が両校を徹底分析。駒大の強さと、母校・青学大の課題に迫った。
狙い通りの展開だった。駒大は７区のエース・田沢廉（３年）が区間賞の快走でトップに立つと、８区の花尾恭輔（２年）は、青学大の主将・飯田貴之（４年）に８キロ過ぎで並ばれるも「ラストスパートになったら勝てる自信はあった」と最後の２キロで引き離した。大八木弘明監督は「選手たちを褒めたい」と声を弾ませながらも「当然、箱根は勝ちにいく」と気持ちを切り替えた。
鈴木芽吹（２年）など複数の主力を欠いた中での勝利に、神野は「後半勝負になったらいけるというオーダーだった。大八木監督の区間配置の戦略勝ちだった」と絶賛。「これで主力が戻ってきたら、箱根の優勝も近づいてくる。箱根に向けても今大会の優勝は大きい」と期待を寄せた。
今大会のレースで選手層の厚さを見せた駒大は箱根駅伝でも優勝候補の本命。とはいえ、青学大もこのままで終わるつもりはない。神野が「区間順位だけ見ると、たぶん普通に走れば青学大が勝っていた」と話すように、２区と６区でブレーキがあったものの、戦力では駒大に引けを取らない。
では、敗因はどこにあるのか。母校の黄金世代を知る神野は「僕の考えですが」と前置きした上で「僕らの時はまだ優勝を経験していなかったので、いい練習ができたら、チーム全体で『もしかしたら（優勝も）いけるかもしれない』というような感じだった。でも優勝を経験してしまうと原（晋）監督も選手たちも『優勝した時はこれくらいの練習をして優勝できたから』みたいな感じで〝ペーパー上〟で求めすぎているのではと感じる」と指摘。優勝経験校ならではの難しさがあるとの見方を示した。
ただ、その壁を乗り越えてこそ〝令和の常勝軍団〟になることができる。神野は「チーム戦力は青学が一番強いと感じた。絶対優勝しないといけないというプレッシャーをかけ過ぎずに、箱根駅伝はすごい楽しい舞台なので、当日は楽しくワクワクの気持ちを持って走ってほしい」とエールを送った。
箱根駅伝まで残された時間は約２か月。原監督は「デコボコ駅伝がないように」と決意を新たにした。果たして箱根路を制するのは、どちらの大学か。
