【取材の裏側 現場ノート】サッカー日本代表は、９月にスタートしたカタールＷ杯アジア最終予選の初戦でオマーンにホームで敗れるなど序盤でつまずいた。１０月の時点で４戦を終えて２勝２敗と最終予選Ｂ組で４位と低迷したが、ともにアウェーだった１１月のベトナム戦とオマーン戦に連勝してＷ杯圏内となる２位に浮上した。
そんな戦いぶりを追いかけているうちに、あることが頭をよぎった。森保一監督（５３）は広島を指揮して３度のＪ１優勝（２０１２、１３、１５年）に導いた後、１７年は序盤から低迷。２勝１１敗４分けの１７位でＪ２降格圏に沈んでいた同年７月３日限りで退任。同シーズンはＪ１残留を勝ち取ったが、森保監督が続投していても、同じ結果になったか気になったのだ。
記者は広島の監督として最後の指揮となった３―４で敗れた浦和戦（埼スタ）翌日（１７年７月２日）、神奈川県内で森保監督を直撃した。「厳しい状況で、苦しい状況だけど、僕自身は毎試合勝てると思ってやっている。苦しいときだからこそ、やりがいも感じている。泥臭くはい上がってＪ１に残留したいし、それができると思っている」などと巻き返しへ自信をにじませていた。
今となっては、その言葉通りになっていたか確認は不可能だが、今度は日本代表監督として迎えた苦境では、指揮を続けながら、はい上がってきた。来年に控える最終予選４試合も予断を許さない戦いが続く中、森保監督がＢ組２位以上でＷ杯切符を勝ち取ることができるのかどうかが、永遠に出ない答えの〝ヒント〟になると思っている。
（サッカー担当・森下久）
