【取材の裏側 現場ノート】７大会連続のＷ杯出場を目指す森保ジャパンで強力なリーダーシップを発揮してチームをけん引しているのが主将を務めるＤＦ吉田麻也（３３＝サンプドリア）だ。
２０１８年ロシアＷ杯後に長年主将を務めてきたＭＦ長谷部誠（Ｅフランクフルト）からバトンを受け、森保ジャパンで正式に主将に就任した。森保一監督や周囲の選手たちからの信頼は絶大で、今夏の東京五輪でもＵ―２４日本代表にオーバーエージ（ＯＡ）枠で招集されて主将を務め、４強進出に貢献した。
いまや押しも押されぬ日本の頼れる主将の地位を確立した吉田。その原点は２０１２年に開催されたロンドン五輪にある。
この大会にもＯＡで参加した吉田はチーム合流後に強化試合でキャプテンマークを付けるなど主将の就任が既定路線ではあったものの、当時の関塚隆監督は大会の開幕が迫っても明言していなかった。
そうして迎えたスペインとの開幕戦の１週間前、直前合宿地パッキントンを離れる前に関塚監督はイレブンに「みんなで話してみろ」と選手ミーティングの開催を提案。夕食後に宿舎で行うことになり、吉田は自ら仕切り役を買って出た。
そこで吉田は主将としての素質を発揮する。後に吉田に聞くと「あそこで僕は自分の言いたいことを全部言った」と振り返ったように熱弁を振るった。「北京（五輪）のこととか、僕の意見とか。このチームはベンチでおとなしい選手が多い。もっともっと盛り上げていくことが大事になる。そういうことも」。自身の経験を踏まえて幅広い視点からチームの改善点をズバリと指摘する。
同僚を奮い立たせる言葉も忘れない。「外れた選手の分まで戦わないといけない！」。日本を代表して戦う心構えを説いた。その一方で決して独りよがりになることはなく「今まで引っ張ってきた選手が引き続きリーダーシップを取ってくれれば」とチームの和も重視し、他の選手の意見も積極的に引き出して活発な議論が展開された。
この〝パッキントンの夜〟でチームの士気は一気に高まり、関塚監督は正式に吉田を主将に任命。優勝候補のスペインを撃破する〝グラスゴーの奇跡〟、さらに４４年ぶりの４強進出へとつながった。
初めて大役を担ったロンドン五輪から９年。吉田は日本代表の歴史に残る名キャプテンの道を歩んでいる。
（サッカー担当・渡辺卓幸）
