那珂川町矢又の大金茶園で12日、和紅茶（国産紅茶）に加工される新茶の摘み取り作業が始まった。茶葉の製造元のほか近隣住民、納品先となる飲食店関係者など十数人がボランティアで参加し、鮮やかな黄緑色の葉を丁寧に手摘みした。
茶園は家族経営の烏山製茶工場（那須烏山市大桶（おおけ））が管理。約40アールの茶畑で1997年から、やぶきた茶を無農薬栽培している。4月の陽気と降雨もあり、同社の清水敬一（しみずけいいち）代表（80）は「ここ4、5年の中でも特に順調に育ってくれた」と目を細める。
摘み取った茶葉は発酵後に熟成させ、秋から順次出荷する。同社は「那須野紅茶」の名称で、町内外の道の駅などでティーバッグを中心に製品を販売している。かすかな香りの変化を捉え、的確な熟成を施すことにこだわっているという。
初めて茶摘みに参加した那須塩原市、主婦本間真由美（ほんままゆみ）さん（37）は「茶葉が柔らかく、手触りが心地よい」と満喫した様子だった。
