３年ぶりに全国高校サッカー選手権大会に出場する大分。キャプテンの吉川獅子心（３年）は「今年のチームは特に３年生の個性が強く、意見が合わずに衝突することも多かったが、本気で言い合えたからこそ、今は強い信頼関係がある。大分の伝統であるパスサッカーを披露したい。自分たちのスタイルを貫く」と意気込む。
県予選では、けが人が多く、ベストメンバーを組めない試合が多かったが、それぞれが空いた穴を埋めることで一体感が芽生えた。エースストライカーの佐藤翼（同）の穴を埋めたのは青山京志郎（同）。本来はチャンスメーカーだったが、「前のポジションの選手にけがが多く、自分でゴールを奪う意識が高くなった」と、大会得点王となる11得点を挙げた。青山の活躍はチームに勢いをもたらし、自陣で守備を固める相手に手を焼くも、５試合で44得点と攻撃力が爆発した。小野正和監督は「これまでなら、主導権を握りボールを支配しても、最後の場面で崩せず、焦りから失点することもあったが、粘り強く戦えるようになった」とチームの成長を感じている。
県内では強者だった大分だが、全国に出ればそうはいかない。初戦の相手となる聖和学園（宮城県）は部員およそ250人を抱える強豪校。チーム内競争が激しく、それぞれ高い個人技を武器とする選手たちでチームを成す。青山は「相手はドリブル主体のチームだが、自分たちはパスサッカーで対抗したい」と、持ち味を存分に出し、打ち合いを制する覚悟だ。
全国での戦いとなれば、大分に対してどのチームもベタ引きすることなく、前へ前へと仕掛けてくるだろう。そうなれば大分にとってはかみ合わせがよく、「自分たちのスタイルが出しやすくなるが、攻守のバランスを考えてプレーしたい」（吉川）と、チームには慢心はない。まずは初戦突破に力を注ぎ、一戦必勝で過去最高のベスト４超えを目指す。
（柚野真也）
