2月3～5日、群馬県吾妻郡の嬬恋村を拠点に2023年JRC全日本ラリー選手権第1戦『ラリー・オブ・嬬恋』が行われ、スバルWRX STIを駆る鎌田卓麻／松本優一組（SUBARU RALLY CHALLENGE）が優勝を飾った。
台風による現地の被災やコロナ禍の影響で近年、開催中止が続いたラリー・オブ・嬬恋。今年4年ぶりに全日本ラリーのカレンダーに復帰した同ラウンドは、前回大会の2019年と同様にシーズン開幕戦としての実施に。しかし、大会は新型コロナウイルスの感染第8波の影響を鑑みて無観客での実施となった。
競技は晴天に恵まれた4日（土）13時からスタートし、まずはオープニングのSS1で鎌田がベストタイムを刻み総合トップに立つ。その後のSS2からSS4にかけては、シュコダ・ファビアR5をドライブする福永修が3連続ベストを記録してみせるが、鎌田もセカンドベストで応戦し総合首位の座を譲らない。
雪不足のためステージ距離が短縮されたSS5では、昨年11月に行われたWRC世界ラリー選手権第13戦『ラリージャパン2022』のアクシデントで負傷した後、今大会で競技に復帰した新井敏弘（スバルWRX STI）がステージ優勝を飾り総合2番手に浮上した。
新井はまだ身体に痛みが残るなかSS6でもベストタイムを刻む。初日最後のステージとなったSS7では順位をひとつ落としたが、このステージを制した総合2番手の福永と0.1秒差の総合3番手につけた。
一方、首位を走る鎌田は福永がSS5でスピンしたことでリードを大きく拡げ、12.9秒差のギャップを築いて初日を終えている。
■スバルが新体制の初陣でワン・スリー・フィニッシュ
5日（日）最終日も天候は良好。それがゆえに道路上の雪や氷が溶け始め、非常に滑りやすいコンディションでのラリーとなった。トップに立つ鎌田はSS8から計4本のSSで争われたレグ2前半の2本で最速タイムを記録し、リードをさらに拡げてみせる。
この時点で後続に30秒のギャップを作った鎌田は残りの2SSではペースをコントロールしながらもセカンドベストを並べ、2020年第5戦丹後以来となる久々の全日本ラリー優勝を果たした。
「2023年からSUBARU RALLY CHALLENGEというかたちでチーム体制も一新し、関係者だけでなくファンのみなさんからの応援も熱く、プレッシャーを感じていましたが、その中でできることをしっかりとやろうと考えていました」と語った鎌田。
「滑る路面ではスバルの強みを活かせます。コントロール性のよさがアドバンテージになったと思います」
わずか0.1秒差で最終日を迎えた福永と新井の2番手争いは、レグ2オープニングのSS8で2番手タイムを出した新井が福永を逆転する。しかし、サービスを挟んで迎えたSS10では福永がベストタイムで応戦。ふたたび総合2番手となった福永は最終SS11でも最速タイムを叩き出し2位表彰台を決定づけた。一方、ライバルと0.2秒差で最終ステージに臨んだ新井は、同SSでスピンを喫しタイムを失うことに。それでも総合3位でフィニッシュし復帰戦で表彰台を獲得している。
JN2～JN6の各クラスウイナーは以下のとおり。全日本ラリーの次戦は3月3日から5日にかけて、愛知県新城市を中心に開催される第2戦『新城ラリー2023 Supported by AICELLO』だ。
■2023年JRC全日本ラリー選手権第1戦ラリー・オブ・嬬恋 総合トップ3＆クラス優勝者
Pos. Driver＆Co-Driver Car Team Time
JN1クラス1位 鎌田卓麻／松本優一 スバルWRX STI SUBARU RALLY CHALLENGE 46’24.0
JN1クラス2位 福永修／齊田美早子 シュコダ・ファビアR5 THREE FIVE MOTORSPORT 46’47.0
JN1クラス3位 新井敏弘／小藤桂一 スバルWRX STI SUBARU RALLY CHALLENGE 47’04.9
JN2クラス1位 堀田信／河西晴雄 トヨタGRヤリス DL itzz MAP GR ヤリス 49’03.6
JN3クラス1位 上原淳／漆戸あゆみ トヨタ86 シャフト 58’51.9
JN4クラス1位 西川真太郎／本橋貴司 スズキ・スイフト スマッシュラリーチーム 52’04.9
JN5クラス1位 鶴岡雄次／山岸典将 トヨタ・ヤリス スマッシュラリーチーム 1h11’49.5
JN6クラス1位 天野智之／井上裕紀子 トヨタ・アクア 豊田自動織機RALLY TEAM 52’58.3
