カナダ中部マニトバ州最北の町、チャーチルから州都ウィニペグまでの１６９７キロを南下するＶＩＡ鉄道カナダの夜行列車が途中停車したザ・ポー駅の構内に、１９５０年代の製造からまもなく「古希」を迎える鋼鉄製の旧型客車が止まっていた。青色の車体に黄色の線が入ったＶＩＡ鉄道の旧塗装をまとい、先住民が経営する鉄道会社で現役だった。（共同通信＝大塚圭一郎）
【カナダの先住民】カナダ政府によると、２０１６年時点で１６７万人超の先住民がいる。先住民には３つのグループに分類され、北米インディアンを祖先とする民族の「ファースト・ネーションズ」（Ｆｉｒｓｔ Ｎａｔｉｏｎｓ）、カナダ先住民と欧州人の両方を祖先とする民族の「メティス」（Ｍéｔｉｓ）、北極圏に住む民族の「イヌイット」（Ｉｎｕｉｔ）がいる。カナダ統計局によると、先住民の２０２２年の失業率（１５歳以上）は８・０％と非先住民の５・２％を大きく上回っており、経済格差が長年の問題となっている。
▽「冷めたピザ」
２０２２年１２月にウィニペグとチャーチルを２泊３日で結ぶ夜行列車で往復した際、復路の列車で途中のトンプソン駅からティケット・ポーテージ駅まで先住民の子どもたちと車内で会った。別れた後は客車「スカイラインドームカー」の２階にある展望ドームから車窓を眺めた。
雑木林の奥へ沈む美しい夕日を見渡した。辺りは暗闇に包まれた後は寝台車の２人用個室に戻り、昼食では食べきれなかったピザに手を伸ばした。
このピザは列車がトンプソン停車中に、近くのピザ店が車で出前をしてくれた。列車が到着する前に３人いる客室乗務員の１人、ダニエル・パスパポーンさんが「ピザを注文しますが、一緒に頼みますか？」と声をかけてくれたのに“便乗”した。
筆者が注文したのは肉をふんだんに使ったピザだ。上に細かいサラミをまぶしており、チーズと生地の間にハムが入っている。妻、息子と分けるために最大のサイズにし、価格は３６カナダドル（約３５００円、税金とチップは別）だった。
昼食時はチーズが程よく溶けた温かいピザを味わえたが、夕食時には冷えて風味が落ちている。ふと米紙ニューヨーク・タイムズが故小渕恵三元首相のことを揶揄した「冷めたピザ」という表現が脳裏をよぎった。
▽４両の旧塗装車両
一眠りして目が覚めると、チャーチル出発２日後の午前０時過ぎにザ・ポー駅に止まっていた。列車への給水などのため、定刻で走っている場合は出発時刻の午前３時１５分まで３時間４５分も停車する。
プラットホームには雪が積もっており、寒風が吹いてくる猛烈な寒さだ。温度計を持参していなかったが、氷点下２０度近かったのではないだろうか。
すると、ホームの先に青い車体に黄色の線が入ったＶＩＡ鉄道の旧塗装の客車と貨車の計４両が連結されているのが視界に入った。客車からは窓明かりが漏れており、車内には赤色のクロスシート座席があった。
人影は見えなかったものの、外は極寒のため「作業員の休憩所として活用しているのだろう」と想像した。だが、この客車が果たしている役割はそれだけではなかった。
▽週２往復の先住民鉄道
駅舎の窓口にいた男性駅員に「出発は午前３時１５分ですか？」と確認すると、「その通りだ。きょうは週末なのでほっつき歩いている酔っぱらいに絡まれないように、あまり遠くまでは出歩くなよ」と忠告された。
カナダ統計局によるとザ・ポーは２１年時点で人口５６３９人の小さな町だ。夜中だけに注意は必要だが、決して治安が悪い地域ではない。ストレンジャーが迷子になって列車に乗り遅れないよう、ウイットのある言い回しで注意してくれたのだろう。
駅構内にあった鉄道地図を眺めると、ザ・ポーの北にある都市のプカタワガンへの鉄道路線が記されている。駅員に「プカタワガンへ向かう列車もここから走っているのですか？」と聴くと、「ああ、従業員が週２回来てここで切符を売っているんだ」と教えてくれた。
先住民が経営するキーワティン鉄道（ＫＲＣ）の路線で、ザ・ポーとプカタワガンの間（約２４４キロ）を片道７時間半で結ぶ。途中には１４駅があり、ディーゼル機関車が引いて客車と貨車を併結した「混合列車」が週２往復している。
先住民がザ・ポーなどへ買い物に出かけたり、購入した家電製品などを貨車で運んだりするのに利用しているという。
▽次の列車の出発は…
鉄道愛好家のサイトによると、ザ・ポー駅に止まっていた計４両の客車と貨車はＶＩＡ鉄道の前身のカナディアン・ナショナル鉄道（ＣＮ）時代の１９５４～５５年に製造され、この混合列車につないでいる。ＶＩＡ鉄道の旧塗装車両で唯一の現役という。
カナダ政府やＫＲＣの資料によると、沿線地域の鉱山が閉鎖されたためザ・ポーとプカタワガンの間の路線を所有していたハドソン湾鉄道が２００３年に手放す意向を表明した。
廃止すると沿線の先住民の足が奪われるため、カナダ政府が４９０万カナダドル（約４億８千万円）、マニトバ州政府が１２５万カナダドルをそれぞれ助成し、三つの先住民族が計５０万カナダドルを拠出して０６年３月に買収を完了した。
先住民の鉄道はカナダで２例目となり、カナダ政府は初期費用などのために最大３２０万カナダドルの提供も約束して支援した。
ＫＲＣに興味がわいたものの、土曜日の未明だったため次のプカタワガン行きの列車に乗る場合は月曜日の午前１１時１５分発まで待たなければならない。しかもプカタワガンから戻る列車に乗り込めるのは火曜日になる。「週末の酔っぱらい」のようなノリで、ＶＩＡ鉄道のウィニペグまでの切符を「下車前途無効」にする気にはならなかった。
▽駅名にトーゴーとミカド
夜行列車が通るサスカチワン州の途中駅にトーゴー、ミカドというともに日本人として聞き覚えのある駅名があることに気づいた。
トーゴーは、日露戦争で連合艦隊司令長官としてロシアのバルチック艦隊を破った東郷平八郎に由来し、日本が勝利した翌年の１９０６年に名付けられた。ミカドも日本語の「帝（みかど）」から命名された。
関連サイトによると、この地域はウクライナ系カナダ人らが移住して開拓され、宿敵のロシアを破った日本に思いを寄せた地名を選んだ。地元駅もそれらの名前が採用された。
地名が付けられた１世紀余りも過ぎた２０２２年２月にロシアがウクライナに侵攻し、今も戦闘が続いていることに義憤を禁じ得ない。
できればトーゴーとミカドに一瞬でも降り立ちたかったが、これらは利用者が乗り降りを希望した場合だけに停車する駅の「フラッグストップ」だ。残念ながら乗降客がいなかったため、列車はあっけなく通過した…。
▽車内放送の締めくくりは
終点のウィニペグ・ユニオン駅に着いたのは、２２年の大みそかの午後１０時２０分だった。定刻より５時間３５分遅れたものの、往路に最大１６時間遅れた際には逃す恐れがあった２３年元日朝出発の航空便に間に合うのだから判定は「セーフ」だ。
到着前に接客の責任者、サービスマネージャーのジェニファー・ロイさんが車内放送で「もうすぐ終点のウィニペグに到着します。お忘れ物がないようにお荷物を今一度ご確認ください。列車が遅れまして申し訳ありません」と語りかけた。
続いて「ただ、この列車は２０２２年のうちに終点に着けるのではないかと願っています」と締めくくった。
２３年の春先に、ロイさんから電子メールでうれしい便りが届いた。客室乗務員のパスパポーンさんとティエリー・マルシドンラボワさんが「訓練を終えてサービスマネージャーに昇格しました」と紹介し、「次に乗車いただく際は、私たち３人の誰かがサービスマネージャーとしてお迎えできると思います」とも記されていた。
筆者は「あなたがた３人とも素晴らしいおもてなし精神で接客をしているので、私たちのように満足する乗車体験をこれからも提供できると確信しています」と返した。
思い出深い道中を一緒に過ごしたサービスマネージャーと、車内で再会できる日が楽しみだ。その時こそ鮮明なオーロラを目の当たりにすることができるだろうか？
※「鉄道なにコレ！？」とは：鉄道と旅行が好きで、鉄道コラム「汐留鉄道倶楽部」の執筆者でもある筆者が、鉄道に関して「なにコレ！？」と驚いた体験や、意外に思われそうな話題をご紹介する連載。２０１９年８月に始まり、ほぼ月に１回お届けしています。ぜひご愛読ください！
