高らかな汽笛とともに、宍粟の地で機関車が再び動き始めた。大正から昭和にかけ、兵庫県宍粟市波賀町で木材を運んだ「波賀森林鉄道（林鉄）」が26日、廃線から55年ぶりに復活した。地元の住民グループが観光用列車として再興を目指し、野外活動施設「フォレストステーション波賀」（同町上野）に108メートルの周回コースを整備。重さ5トンの緑の車両がゆっくり動く様子を、関係者ら200人以上が見守った。（村上晃宏）
林鉄は国の大阪営林局（現・林野庁近畿中国森林管理局）が運営し、国有林から切り出したスギやヒノキを運んだ。1916（大正5）年から山奥を走る複数の路線が整備され、最盛期の昭和30年代には総延長が40キロ以上にも及んだ。
同町では多くの住民が林鉄関連の仕事に就いたが、脱線や転覆の事故も多く、次第に安全なトラック輸送へと時代は移った。68年7月15日に閉鉄式が開かれ、廃線となった。
そんな林鉄を復活させようと、2016年、住民グループ「波賀元気づくりネットワーク協議会」が発足。20年、競売にかけられたディーゼル機関車を取得し、約1千万円かけて線路を整備した。
26日は子どもたち約30人が、線路を敷設する最後の作業に協力。レールや枕木に名前を記し、林鉄路線を完成させた。続いて記念式典があり、機関車が「ブルン」と音を立て、煙を噴かして出発。波賀中学校吹奏楽部員が演奏する「銀河鉄道999」の曲とともに周回コースを走った。
同グループは今後、人を乗せて定期運行することを目指す。線路を約570メートル延伸して森の中を通るコースを整備し、25年にオープンする構想もある。松本貞人会長（62）＝同町＝は「夢がさらに一歩、近づいて感激している。復活した林鉄が地元のシンボル的な存在になれるよう頑張りたい」と意気込んだ。
