西九州新幹線開業1周年を前に、嬉野市は20日、肌のコラーゲン生成能力を高める効果があるとされる西洋野菜「ビーツ」を使ったスイーツなどの新商品を発表した。日本三大美肌の湯とされる嬉野温泉に加えてビーツの魅力も発信し、美容や健康に関心が高い女性客に「美肌の町」をアピールする。
ビーツはウクライナの伝統料理「ボルシチ」に使われる野菜で、真っ赤な見た目と、鉄分・ポリフェノールが豊富に含まれることから「食べる輸血」とも言われている。
市特産の茶の価格が下落傾向にあることから、茶農家の経営安定のため、嬉野市は3年前から農閑期にビーツなどの西洋野菜栽培を進めてきた。県工業技術センターでビーツの成分を分析し、コラーゲンを生成する能力が確認されたため、「嬉野美2（ビーツ）」として商標登録。新たな特産品にしようと、商工会などと協力して商品を開発した。
完成した商品は、ビーツの粉末を使ったドリンクやサブレ、水まんじゅう、ソフトクリーム、うどんなど13種類で、どれも鮮やかなピンク色が特徴。開発した菓子店などで販売するほか、市内の旅館でも宿泊客に提供される。
ビーツと豆乳のドリンクを開発したJR九州の高級旅館「嬉野八十八（やどや）」の小原孝文料理長は「生はボイルしてもえぐみがあるが、粉末を使うことで食べやすくなっている」と太鼓判を押す。市観光協会の山口剛会長も「色がピンクで、女性客にも好評が得られるのでは」と期待を寄せる。
発表会に合わせ、「美肌三昧の街」を宣言した村上大祐市長は「美肌の湯とともに、ビーツを食べて体の内と外から美肌になってもらいたい」と話した。市は今後、ビーツの生産量拡大にも取り組む。（山口源貴）
