５月30日（日本時間31日、日付は以下同）、NBAプレーオフはウエスタン・カンファレンス・ファイナル第５戦が行なわれ、ダラス・マーベリックスがミネソタ・ティンバーウルブズを124－103で撃破。シリーズ４勝１敗でNBAファイナル進出を決めた。
ルカ・ドンチッチ、カイリー・アービングを擁するマブズは、ウエストを12勝５敗（勝率70.6％）で勝ち上がり、2011年以来通算３度目のファイナルへと駒を進めた。優勝をかけて頂上決戦で対戦するのは、今季リーグ最高勝率（78.0％／64勝18敗）を残したボストン・セルティックス。
2015年から10年連続でプレーオフに出場しているセルティックスは、ロサンゼルス・レイカーズと並んでNBA歴代最多タイの優勝回数（17回）を誇り、今季のチームにはジェイソン・テイタム、ジェイレン・ブラウン、ドリュー・ホリデー、デリック・ホワイト、アル・ホーフォードが在籍。ここに右ふくらはぎの肉離れで１回戦の途中から離脱しているクリスタプス・ポルジンギスが復帰すれば、その戦力はさらに増すことが確実だ。
チームはファーストラウンドでマイアミ・ヒート、カンファレンス・セミファイナルでクリーブランド・キャバリアーズをそれぞれ４勝１敗で突破し、カンファレンス・ファイナルではインディアナ・ペイサーズを４タテ。２回戦から７連勝中、プレーオフ全体では12勝２敗（勝率85.7％）と圧倒的な強さを発揮している。
そんななか、30日にゴールデンステイト・ウォリアーズのドレイモンド・グリーンがポッドキャスト番組『The Draymond Green Show』の最新エピソードで、ここまでのセルティックスをこう評していた。
「セルティックスはたった２敗でファイナルへ進出した。で、みんなは『あのチームの道のりはタフじゃなかった』と言うんだ。正直、俺はイーストがタフだなんて考えたこともない。だが俺もかつて無敗でNBAファイナルへ進んだことがある。当時、俺たちの勝ち上がりがタフじゃなかったとは誰も言わなかったね」
セルティックスのポストシーズンの戦いを振り返ると、ヒート戦はジミー・バトラーとテリー・ロジアーが欠場、キャブズとのシリーズはジャレット・アレンが全休したことに加え、ドノバン・ミッチェルがラスト２試合を欠場、ペイサーズ戦もタイリース・ハリバートンが第３、４戦で欠場していた。
セルティックスもポルジンギスが離脱しているはいえ、対戦相手の主力欠場が相次いだことで、現在のチーム力を疑問視する声もある。
2000年以降、12勝２敗、もしくはそれ以上の戦績でファイナルに勝ち進んだのは今年のセルティックスが８チーム目。そのうち2001年のレイカーズ（11勝０敗／※当時の１回戦は３勝先取）、2016年のキャブズ（12勝２敗）、2017年のウォリアーズ（12勝０敗）が優勝しており、17年のウォリアーズは15連勝を含む史上最高の16勝１敗（勝率94.1％）で頂点に立った。
キャリアで６度ファイナルに出場し、４度の優勝を経験したグリーンは、セルティックスの強さに疑問を呈する声に次のように反論した。
「彼らはセルティックスが“本当の試練”に直面していないと言う。NBAファイナルの舞台で勝とうが負けようが、あのチームはそれを経験して乗り越えていないと言うことになるんだろう。だが俺に言わせれば、シーズン中に本当の試練に直面せず、ファイナルへ辿り着くことなんてないんだ」
セルティックスは今年のプレーオフ14試合でオフェンシブ・レーティングがリーグ２位の119.6、ディフェンシブ・レーティングでも同３位の108.7の高水準。ただ、ペイサーズとのシリーズでは終盤まで劣勢を強いられた試合が複数あり、４勝０敗という結果が示す以上に接戦だった。
17年ぶりの王座奪還を狙うセルティックスが、フルメンバーのマブズ相手にどんな戦いを見せるのか。ファイナルは６月７日にボストンのTDガーデンで開幕する。
文●秋山裕之（フリーライター）
