アジアのライバルを直接叩き、パリ五輪に向けて力強い一歩を踏み出した。
現地５月31日、中国・マカオで行なわれた女子バレーボール・ネーションズリーグの１次ラウンド第７戦で、日本女子代表は中国と対戦。セットカウント３対１（25-22、19-25、25-18、25-17）の快勝を収め、１次ラウンドの通算成績を５勝２敗とした。
パリ五輪の出場権が懸かるリーグ戦（各12試合）で日本はここまで上々の成績を残している。女子バレーボールの五輪出場枠は「12」で、すでに７か国（開催国フランス、アメリカ、トルコ、ブラジル、セルビア、ポーランド、ドミニカ共和国）の出場が確定済み。日本は残る５枠（実質上は４枠）を巡る争いの渦中にあり、今大会１次ラウンドが終了する６月17日時点での世界ランキングが選定基準となる。
日本が出場権を得る条件はふたつ。①ランキングでアジア＆オセアニア枠のトップで終えるか、②すでに出場権を獲得している７か国とまだ出場チームが確定していないアフリカ大陸のトップを除いた上位３チームに入る、のどちらかだ。
つまり日本にとって中国は出場権を争う直接のライバルであり、今回の勝利の価値はすこぶる高い。試合前は日本が世界ランキング８位で中国が６位。セットカウント３対１という結果を受けて、中国がマイナス8.96ポイントで６位にとどまったのに対して、日本はプラス8.96ポイントで７位に浮上した。両者の総合ポイントはもはや「7.78」しかなく、日本は１試合で逆転可能な位置へと中国を追い詰めたのだ。
手痛い完敗に中国メディア『捜狐体育』も元気がない。「中国は１セットを奪うのが精いっぱいで、他の３セットはほぼなす術がなかった。まさしく恥ずべき惨敗だ！」と断じ、「日本が強力なライバルであることに疑いはないが、いよいよポイント差は7.78に縮まった。穴だらけの守備が喫緊の修正課題だ」と注文をつけた。
さらに、この試合の第４セット頭から登場したのが、リオ五輪金メダルのメンバーで３年ぶりに代表復帰を果たしたレジェンド、朱婷（シュウ・ティン）だ。マカオの地元ファンから大声援を受け、一瞬にして会場を“絶対ホーム”に変えた29歳。198センチを誇るアタッカーは試合後のインタビューで日本の強さを認め、次のように持ち上げた。
「日本が私たちより良いパフォーマンスをみせたのは間違いない。マジカルと言っていいほどだった。身長は私たちより低いけども守備が堅固で、実に力強い。少し驚きですらあった」
一方で中国代表チームに水を向けられると、堰を切ったように批判的なコメントが溢れ出た。「守備がダメ、ブロックがダメ、サーブがダメ、アタックがダメ」とダメ出しを連発しつつ、「とくに守備面での綻びが顕著で、日本の攻撃にまるで対応できていなかったと思う。全体的に失望しかなかった」と断じた。
前日に地元メディアが報じたのは、朱婷とチームのギクシャクした関係だ。本人は蔡斌（サイ・ビン）監督の起用法や戦術に疑問を抱いているとされ、限定的な出場にも不満を漏らしているという。さらに東京五輪後に経験を積んできた主軸選手たちが、朱婷の復帰を快く感じていないといった報道もある。だが、チームも本人もその事実を否定。試合後のインタビューも時折り笑みを浮かべながらの淡々としたもので、周囲が過敏に反応しすぎているのかもしれない。
はたして残り５～６試合を経て、どのような結末を迎えるのか。最後に日本時間６月１日、午前４時時点での最新世界ランキングをチェックしよう。パリ五輪に向けた最後の４枠を争うバトルは、イタリア（世界ランキング５位）、中国（同６位）、日本（同７位）、カナダ（同９位）、そしてオランダ（同10位）に絞られただろうか。最終的に日本はこの５チームのなかでトップ４に入ればいいわけで、かなり好位置につけていると言える。
以下が暫定の最新世界ランキング・トップ12だ（★＝パリ五輪出場決定国／カッコ内はネーションズリーグの消化試合数）。
【女子バレーボール・最新世界ランキング】
１位：トルコ★ 385.28ポイント（６）
２位：ブラジル★ 376.15ポイント（６）
３位：ポーランド★ 363.24ポイント（６）
４位：アメリカ★ 355.23ポイント（５）
５位：イタリア 352.89ポイント（６）
６位：中国 332.85ポイント（６）
７位：日本 325.07ポイント（７）
８位：セルビア★ 317.90ポイント（６）
９位：カナダ 292.97ポイント（６）
10位：オランダ 286.86ポイント（７）
11位：ドミニカ共和国★ 272.04ポイント（７）
12位：ドイツ 216.75ポイント（６）
構成●THE DIGEST編集部
