アジアトップの座を巡る争いがヒートアップしている。
現地６月１日、中国・マカオで行なわれた女子バレーボール・ネーションズリーグの１次ラウンド第８戦で、世界ランキング７位の日本女子代表は同11位のドミニカ共和国と対戦した。いずれのセットも大接戦の末に３対１（25-20、23-25、26-24、25-23）で辛くもモノにして３連勝。通算成績を６勝２敗とした。
パリ五輪の出場権が懸かる今大会の１次ラウンド（各12試合）。女子バレーボールの五輪出場枠は「12」で、すでに７か国（開催国フランス、アメリカ、トルコ、ブラジル、セルビア、ポーランド、ドミニカ共和国）の出場が確定済みだ。日本は残る５枠（実質上は４枠）を巡る争いの渦中にあり、この１次ラウンドが終了する６月17日時点での世界ランキングが選定基準となる。
日本が出場権を得る条件はふたつ。①ランキングでアジア＆オセアニア枠のトップで終えるか、②すでに出場権を獲得している７か国とまだ出場チームが確定していないアフリカ大陸のトップ（現時点でケニアが最上位）を除いた上位３チームに入る、のどちらかだ。
日本はドミニカ戦の前日、出場権を争うライバルの中国をセットカウント３対１で下した。これによって世界ランキング６位の中国に対して日本は７位に浮上して肉薄。総合ポイントも中国の332.85ポイントに対して325.07ポイントと、7.78差にまで縮めた。
土曜日のドミニカ戦勝利で、日本は暫定的に中国との差を「3.23ポイント」にまで追い上げたが、その後に中国がタイを相手に３対０のストレート勝ちを収めて4.02ポイントを加点。世界ランキングは変わらず、両国は「7.25ポイント差」で対峙している。
中国メディア『捜狐体育』は「日本がドミニカを撃破して一時は3.23ポイント差にまで迫られた。中国はタイ戦でフルセットまでもつれ込んでの勝利なら、0.01ポイントしか加算できなかったが、３対０で勝ってしっかりフルポイントを掴んだ」と報じ、「復帰したエース朱婷（シュウ・ティン）の先発起用が当たった。きわめて大きな勝利で、ここから波に乗りそうな勢いだ」と期待を込めた。
ドミニカ相手になんとか勝ち切った日本のパフォーマンスにも言及。「日本は窮地に追い込まれるたびに守備面での強みを発揮し、サーブに変化を加えるなど常にチーム全体がドミニカのリズムを崩そうと意識していた。個の能力に頼るドミニカとは異なり、素晴らしいチームワークを誇示した格好だ。選手交代も冴えていた」と持ち上げた。
さらに同メディアは「フランス、中国、ドミニカを破って３連勝の日本は一気に16.85ポイントをもぎ取った。凄まじい攻勢であり、中国にとっては心臓に巨石を投げつけられるようなもの。もはや差はあって無きに等しい。いつでも逆転可能な状況だ」と危機感を募らせる。そのうえで「中国に大きなプレッシャーがかかるなか、アジアトップの座を巡る争いはいよいよ最終局面に突入する」と説明した。
もしアジアトップでの予選突破が叶わなくとも、日本はかなり優位なポジションにある。日本時間６月２日午前４時時点での最新世界ランキングをチェックしてみよう。
今ラウンドでパリ五輪出場権４枠を争うのは、以下の５か国に絞られたと言っていい。イタリア（世界ランキング５位）、中国（同６位）、日本（同７位）、カナダ（同９位）、そしてオランダ（同10位）。日本はこのうち上位４チームに入ればＯＫで、この日カナダがセルビアに１対３で敗れたため、両国の差は「42.73ポイント」に拡大。まだ最終週で直接対決があり、予断は許さないが、日本が有利な立場にいるのは確かだ。
最終週となる第３週は６月11日から再開。日本は地元・福岡（北九州市）で残りの４試合を韓国（同38位）、カナダ、セルビア（同８位）、アメリカ（同４位）と戦う。
以下が暫定の最新世界ランキング・トップ12だ（★＝パリ五輪出場決定国／カッコ内はネーションズリーグの消化試合数）。
【女子バレーボール・最新世界ランキング】
１位：トルコ★ 385.28ポイント（６）
２位：ブラジル★ 379.83ポイント（７）
３位：ポーランド★ 366.20ポイント（７）
４位：アメリカ★ 356.71ポイント（６）
５位：イタリア 349.21ポイント（７）
６位：中国 336.87ポイント（７）
７位：日本 329.62ポイント（８）
８位：セルビア★ 323.99ポイント（７）
９位：カナダ 286.89ポイント（７）
10位：オランダ 286.86ポイント（７）
11位：ドミニカ共和国★ 267.49ポイント（８）
12位：ドイツ 213.79ポイント（７）
構成●THE DIGEST編集部
