日本代表は現地６月６日、2026年北中米ワールドカップのアジア２次予選でミャンマーと敵地で対戦し、５－０で圧勝。７日に帰国し、８日には広島に移動して夕方から練習を行なった。
あいにくの雨にもかかわらず、約2000人のファンが駆けつけたトレーニングには26人全員が参加。ミャンマー戦に45分以上出た選手たちはクールダウンに努め、出場時間の少なかった板倉滉（ボルシアMG）や出番なしに終わった遠藤航（リバプール）らは実戦形式を中心に調整。長友佑都（FC東京）と久保建英（レアル・ソシエダ）は部分合流にとどまっており、11日のシリア戦に出られるかどうかは微妙な情勢と言えそうだ。
こうしたなか、ミャンマー戦の62分から相馬勇紀（カーザ・ピア）とともに登場した前田大然（セルティック）はフルメニューを消化。強烈なシュートも決めていた。
ミャンマー戦では３－４－２－１の左ウイングバックでプレー。70分には鈴木唯人（ブレンビー）のスルーパスに反応し、GKと１対１になる決定機が訪れたが決め切ることができず、悔しさを味わった。
「ボールが来るってあんまり思ってなかった。急に来たんで...」と前田は振り返るが、「ああいうところを決めないとダメかなという感じです」と深く反省。これを教訓に、シリア戦ではよりフィニッシュの精度を高めていくつもりだ。
左ウイングバックで先発した中村敬斗（スタッド・ドゥ・ランス）が代表９戦８発という驚異的な数字を叩き出していることも、前田の闘争心に火をつけている。縦への推進力やスピードという部分ではもともと前田に分があるが、中村もドリブル突破や仕掛けを課題と位置づけ、凄まじい気迫で勝負に行っていた。その泥臭くアグレッシブな姿勢を目の当たりにし、前田は「もっとやらなければいけない」と痛感したに違いない。
「敬斗はすごい点を取っている。そういうところでは僕は全然負けてると思うので、もっと頑張っていきたい」と本人も強調。目下、代表通算３ゴールという数字を上積みすべく、これまで以上にゴールを狙っていく構えだ。
森保一監督はシリア戦も攻撃的３バックを継続する可能性が大。となれば、前田は左ウイングバックで先発すると見られる。同様にスタメンが予想される１トップの上田綺世（フェイエノールト）、シャドーの南野拓実（モナコ）、３バック左の町田浩樹（ユニオンSG）など、周囲を取り巻く面々もガラリと変わるはずだが、彼らと良い関係性を築きつつ、自分のストロングを前面に押し出すこと。それが前田に託された重要なタスクだ。
「（試合に出る）メンバーはもちろん分からないですけど、自分が出た時には（敬斗とは）違ったところを見せないといけない。相手は勝たないといけない状況で来るので、難しい試合になると思う。しっかり気合を入れていきたいですね。
ウイングバックは走る距離も長くなるし、他の選手より（スピードや走力といった）自分の武器を出せると思うけど、90分間そればっかりやっているとしんどくなる。頭を使いながら上がるタイミングを考えたりすることが大事。ある意味、やったことのないポジションなので新鮮だし、楽しみな部分もある。強い相手にできることをやっていきたいですね」と、前田は新たなチャレンジに目を輝かせた。
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爆発的な速さを誇る韋駄天が、ドリブル突破で左サイドを次々と打開し、さらにゴールも奪えるようになれば、中村との競争で一歩優位な状況に立てる。加えて言えば、三笘薫（ブライトン）を抜き去ってファーストチョイスになることも夢ではないだろう。
実際、昨冬のアジアカップのイラン戦などを見ても分かる通り、守備強度やハードワークの部分では、前田は上記２人をはるかに上回る存在感を示せる。その高い守備意識や献身性と、攻撃面の推進力の折り合いをどうつけるかというのは、やはり難しい問題。その最適解をシリア戦で見出したいところだ。そこにゴールという結果、決定力が加われば、まさに鬼に金棒ではないか。
セルティックでも左からの仕掛けに磨きをかけながら、過去２シーズンを過ごしてきた。
「今季は監督が（アンジェ・ポステコグルーからブレンダン・ロジャーズに）代わり、サッカーのスタイルも変化したので、最初は難しかったですけど、そういうなかでも自分の役割はあまり変わらなかったし、しっかりとプレーできた。その成果を今季最後の試合（となるシリア戦）で出して、良い形で終わりたいですね」
こう力を込めた前田。シリア戦で得点と勝利を自らの力で引き寄せることができれば、よりレベルの上がる最終予選に弾みをつけられる。彼自身、最終予選とクラブの試合をフルで両立させるのは今回が初。だからこそ、ここで「ウイングバックとしての確信」を手にしておくことが重要なのだ。
シリア戦では、銀髪に変貌を遂げたスピードスターの一挙手一投足に注目すべき。見る者を驚かせる仕事ぶりを改めて期待したいものである。
取材・文●元川悦子（フリーライター）
