森保ジャパンが臨む２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選の組み合わせに注目が集まっている。
日本代表は１１日に行われた同２次予選シリア戦で圧勝し、全勝で余裕の突破を決めた。今後は９月から最終予選がスタートし、その組み合わせ抽選会が２７日にクアラルンプールで開催される。
北中米Ｗ杯からアジアの出場枠は８・５に拡大し、最終予選の方式も変更。進出を決めた１８チームを６チームずつ３組に分けてホームアンドアウェーで戦うことになる。そこで各組２位以内がＷ杯の出場権を獲得し、各組３、４位はプレーオフはまわる。
ＭＦ久保建英（レアル・ソシエダード）も「最終予選はすごく厳しい戦いで、全力で臨まないといけない」と気を引き締める最終予選。前回大会の同予選でも大苦戦を強いられただけに、組み合わせは日本の命運を握ることになる。そのため、早くも組み合わせを巡ってＳＮＳ上などで〝予想合戦〟が展開されている。
抽選では、２０日に発表される国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキングをもとにポット分けされ抽選が進んでいく。
６月に行われた２次予選の結果を受けて予想されるポット分けは以下のとおりだ。
【ポット１】
日本、イラン、韓国
【ポット２】
オーストラリア、カタール、イラク
【ポット３】
サウジアラビア、ウズベキスタン、ヨルダン
【ポット４】
ＵＡＥ（アラブ首長国連邦）、オマーン、バーレーン
【ポット５】
中国、パレスチナ、キルギス
【ポット６】
北朝鮮、インドネシア、クウェート
日本はポット２以下の国と対戦することになる。まずポット２ではアジアカップ優勝のカタールと、同大会で日本が敗れたイラクは厳しい相手になりそう。またポット３では、急成長を遂げるウズベキスタンも怖いが、地力のある強豪サウジアラビアは避けたいところか。ポット４では中東の雄ＵＡＥが頭一つ抜けた存在で、ポット５では伸び悩んでいる中国よりもアジアカップで１６強入りして王者カタールを苦しめたパレスチナが強敵だ。
そしてなんといってもポット６がカギを握る。国際舞台に復帰した北朝鮮は２次予選で日本と同組で、３月の国立ではホームにもかかわらず１―０と大苦戦を強いられた。その後に平壌開催がドタキャンになるなど波乱含みで、他国と比べて段違いに不気味な存在となる。
以上を勘案すると、日本はカタールｏｒイラク、サウジアラビア、ＵＡＥ、パレスチナ、北朝鮮が〝死の組〟となりそうだが…。
