「こんなことになるなら、長生きしなければよかった」－。歌手の川田金太郎（61）は、ある高齢者の言葉が今も忘れられない。
2011年3月14日。川田は雲仙市国見町の自宅で、東京電力福島第1原発事故を伝えるテレビ画面にくぎ付けになっていた。映し出されたのは故郷を追われ、避難を余儀なくされた高齢女性。その女性がインタビューに吐露したのが冒頭の言葉だ。「一生懸命生きてきただろうに…」。川田はやるせない思いで宙を見詰めた。
ふと、父の生まれが福島県だったことを思い出した。場所は旧白方村（今の須賀川市）。すぐに現地の市役所に電話した。「おじいちゃん、おばあちゃんを励ましに歌いに行っていいですか」
東京生まれの川田は、雲仙・普賢岳噴火災害のチャリティー活動をきっかけに1994年、同町へ移住。全国から続々と寄せられる温かい支援を目にしてきた。「今度はこっちが恩返しする番だと思った」
島原半島で集めた支援物資と音楽機材を載せ、震災から3カ月後の6月下旬、須賀川市へ車を走らせた。壁に亀裂が入り、斜めに傾いたままの建物。震災の爪痕が生々しかった。同原発から西に50キロ以上離れた須賀川市にも、あちこちに真新しい放射線監視装置（モニタリングポスト）が設置されていた。
ギターを手に10カ所の高齢者施設を回り、みんなで「ふるさと」を歌った。大震災後、自室に引きこもっていた女性が笑顔を見せ、「次はいつ来るの」と聞いてきたのがうれしかった。
以来、毎年6月に須賀川市を訪れ、歌で人々を励ますことが恒例になった。「年に一度の帰省の感覚かな」。昨年はコロナで行けなかった分、“実家”に帰るのが、いつにも増して待ち遠しい。被爆地長崎から平和を祈るコンサートに携わってきた川田。長崎がそうだったように、福島も必ず復興できると信じている。
長崎の被爆者らが2013年に立ち上げた市民団体「福島と長崎をむすぶ会」も、被災地に心を寄せ続けてきた。福島を訪ねて交流したり、長崎で被災地の現状を伝えたりしている。
被爆者の体験を通し、同じ核の被害に遭った福島を励ます－。共同代表の川端翔（34）は、一連の活動の根底にある思いをこう話す。それは、被爆地だからこそ伝えられるメッセージだと考える。
一方で、会の発起人だった被爆者らは近年、相次いで死去。被災地から高校生を招く活動も、この数年は金銭的な事情などでできていない。活動に携わる人の輪をどう広げていくか、課題は多い。それでも川端は力を込める。「発信の方法を工夫しながら、できることをしたい。地味な活動だとしても、続けることに意味がある」。息の長い支援に向けた思案が続く。
