阪神・佐藤輝明内野手（２２）が７日のＤｅＮＡ戦に「４番・三塁」として先発出場し、４回の第２打席に特大の１０号ソロ。ドラフト制導入以降としては新人最速記録となる、３３試合での２桁アーチ到達の快挙を達成した。ルーキーながらセ本塁打、打点部門で堂々の２冠に立った虎の規格外男は、新人王レースの最有力候補となっているが、そんな怪物新人にストップをかけるのはあの〝ハマの新星〟か？ それとも――。
規格外の怪力で白球をスタンド最上段まで運んだ。４回、先頭打者として打席に入った佐藤輝は相手投手・中川の投じた内角高め直球を、器用に腕をたたみながら強振。詰まり気味にも見えた打球は想像以上の伸びを見せ、右翼席最上段に設置された「業務スーパー」の看板を直撃。４月９日の同地同戦で披露した衝撃の場外３号弾「鳩サブレーショット」を彷彿させる驚弾を再現した。
開幕以降、相手バッテリーから執拗に攻められてきたインハイのコースを見事に攻略し、球界に新たな金字塔を打ち立てた背番号８は「内（角）は頭にあったのでしっかり対応できた。自分のスイングを心がけて強く振ることができた」と充実感を口にする。チームの主砲・大山が背中の張りで登録抹消となり、４番の大役を担うことになったが、ベンチの期待にもしっかりと応えた。
この日の一発でセ・本塁打王、打点王争いで堂々の２冠に立つことになった佐藤輝は、当然ながら今季新人王レースの最右翼に立っている。現時点での対抗馬は広島の若き新守護神・栗林。そしてこの日、横浜スタジアムで佐藤輝と相まみえたハマの新星・牧秀悟内野手（２３）の２人だろう。
牧はここまで３６試合に出場し、打率２割８分８厘、６本塁打、２３打点をマーク。２割６分２厘、１０本塁打、２６打点の佐藤輝と遜色ない数字だ。一撃の破壊力こそ虎の規格外男に劣るかもしれないが、確実性の高い打撃を武器に、今やＤｅＮＡ打線に欠かすことができぬ存在にまでのし上がった。
では、佐藤輝と牧の〝性能差〟をプロの目利きたちはどう見ているのか？ 各球団の戦力分析を主任務としている他球団の関係者によると「粗削りな部分の多い佐藤輝に比べて、現時点での総合力では牧が勝る」としながら「それでも両者を天秤にかけて比較すると、圧倒的に佐藤輝の方が怖い」と語る。
「佐藤輝はまだまだ『穴の部分が９割です』と自チームに私は報告している。だが、残りの１割に間違って球を投じてしまえば、今の佐藤輝ならかなりの確率で本塁打で仕留められてしまう。牧のようなタイプならば『単打程度ならＯＫ』という前提で配球を組み立てられるので余裕も生まれるが、佐藤輝にはその選択肢がない。苦手だったインコースの球の見極めもできるようになった今、佐藤輝に対して投げられる球はだいぶ限定されるようになってしまった。私が投手なら？ 佐藤輝みたいな怪物とだけは絶対に対峙したくないですよ」（前出の他球団関係者）
いずれにせよシーズンはまだ全体の４分の１を消化したばかり。佐藤輝、牧、そして栗林らを含めたハイレベルなルーキーたちの激烈な争いがどのような結末を迎えるか目が離せない。
