８回１失点の敗戦投手を誰も責めることはない。ソフトバンクの石川柊太投手（２９）が１１日のヤクルト戦（ペイペイ）で今季５敗目を喫した。
２回に村上に決勝ソロを献上。防御率２点台ながら、黒星が２つ先行する。「勝ちがつかなくて同情がほしいわけじゃない」。今季、栄えある開幕投手を担った男には、先発陣の柱としての矜持が芽生えている。
育成出身の開幕投手には、戸惑いがあった。２０１３年のドラフトで育成１位指名され、１６年に支配下登録。入団以来、現状に満足せず「なにくそ」という思いで、はい上がってきた。甲斐や千賀ら同様、ド根性精神と立身出世の精神は人一倍だ。「育成で入って期待もされていない状態でやってきた。『どうせ期待してねぇんだろ？』ってのが原動力だった」。いい意味で予想を裏切り続け、それがモチベーションだった。
だが、この春、４年連続日本一チームの開幕投手を託された。「いざ期待されると…真逆なんで戸惑いを感じたり、重圧を感じた」。これまでにない境遇に「ハードルのつけ方が分からなくなった」。開幕から２か月以上“心のガソリン”が満たされない状態が続いていた。
ようやく隙間を埋める“なにくそ要素”を見つけたのは最近だった。盟友・千賀の「代役としての開幕投手」という自覚が強かった中で、周囲から「こんなもんか」と客観的評価を下されることに「すごく悔しい」という感情が自然と芽生えた。「同情されると情けないとか、こんなもんだろ、というのが悔しい。新しいモチベーションが湧いてきた」と目を輝かせる。
足りなかった何かを見つけた石川。独特の感性を持った２９歳が、またギラギラし始めた。
