マイナビオールスターゲーム２０２１（７月１６日＝メットライフ、１７日＝楽天生命）のファン投票結果が２８日、発表された。
セ首位の阪神で投手陣からはブルペンを支える２人が選ばれた。守護神のロベルト・スアレス投手（３０）は来日６年目で初の球宴出場。会見では「うれしいです。ファンの方々選んで頂いて。自分のこれまでの活躍がこういう場に表れたのかなと思います」とコメントした。抑え投手部門で２７万７３２３票とリーグ１位の得票となり、喜びもひとしおだ。
３０試合で２２セーブ、防御率０・６０と脅威の安定感は今や「リーグナンバー１のクローザー」として呼び声も高い。
２０１５年にソフトバンクへ入団。しかし１７年に右ひじを手術するなど故障に見舞われ、１９年限りで退団。２０年からは阪神に活躍の場を求め、中継ぎから守護神の座を勝ち取った末「球宴選手」にまで上りつめた。
「もちろん難しい状況もありましたけど、継続をして続けていくことがずっと大事だと思っていた」と、これまでの苦労を感慨深げに振り返った。
故障から復活を成し遂げ、大ブレイク。最大の武器になっているのは８日の日本ハム戦で球団史上最速値を更新したマックス１６３キロの剛速球だ。
「出たらという感じだけど、出たら嬉しいけど、意識は持っていないよ。やっぱりゼロに抑えていくことが重要だけど、何かしたいとは思っています。できればセーブが付く場面で投げたい。それが、セのためにもなる」と謙虚な言葉を口にし、球宴の夢舞台では〝全セの守護神〟としてマウンドに立つことを熱望していた。
一方、猛虎のセットアッパー・岩崎優投手（３０）もプロ８年目で球宴初出場を決めた。今季もチームの「８回の男」として２９試合に登板し、防御率２・８４、１９ホールドとフル稼働。首位を走るチームに欠かせない存在となっている。虎党からだけなく今やその実力はリーグ屈指の存在として万人から認められており、それが証拠にファン投票で２０万４０７６票を集めた。
初の球宴切符には「すごくありがたいことだなと思います」と淡々とコメント。〝寡黙な仕事人〟は晴れ舞台への出場機会をゲットしても、独特なキャラを変えるつもりがないようだ。
その後も「印象に残るシーンは？」と問われ「すぐには浮かばないです」と一言。「対戦したい選手は」との質問にも「そこまで考えたことないですけど、楽しめたらいいなと」。さらに「他チームの誰と話しをしたいか」と聞かれ「コミュニュケ―ションが得意なほうではないので、まあ、いろんな人と話せたらいいなと思います」と答えた。
試合後のコメントは「０点で抑えることができてよかったです」と口にするのが、すっかりお馴染みとなっている。阪神側からも岩崎の「塩対応タオル」がグッズ化されるなど今や寡黙キャラは〝球団公認〟となっている。
球宴舞台でも「脇役狙い」で、きっちり仕事を果たしたいところだ。
