東京五輪に臨む野球日本代表・侍ジャパンの〝初陣〟が決まった。世界野球ソフトボール連盟（ＷＢＳＣ）は２８日、東京五輪の野球競技で１次リーグに出場する６か国代表チームの組み分けとオープニングラウンドの試合日程を発表。世界ランキング１位の日本はグループＡに入り、７月２８日の開幕戦で７位のドミニカ共和国と福島・あづま球場で対戦し、同月３１日に横浜スタジアムで５位のメキシコと戦うことになった。
オープニングラウンドのグループ分けは世界ランキングに基づいて行われ、一方のグループＢには３位の韓国、４位の米国、２４位のイスラエルが入った。
そして、このオープニングラウンドは各組３か国の総当たり戦。各組で順位を決めた後、全チームが〝敗者復活戦〟も含まれる変則的な決勝トーナメント「ノックアウトステージ」（８月１日～）へと進み、同月７日に横浜スタジアムで行われる決勝戦進出を争う。初戦から５連勝すれば最短で金メダルへ到達するが、仮に一次リーグで連敗しても即座に敗退とはならない。理論上ではあくまでも展開次第だが、最多の試合数で７戦４勝３敗となっても金メダルに輝くことが可能だ。
侍ジャパンが最初に戦うドミニカ共和国にはＭＬＢのフリーエージェント（ＦＡ）組を中心に強力な本大会メンバー候補が揃う。メジャー通算３４４本塁打を誇り、これまでブルージェイズなどで２度の本塁打王にも輝いたホセ・バティスタ外野手（４０＝前フィリーズ）、さらに２０１２年に首位打者に輝き、ヤンキース時代には松井秀喜氏ともチームメートだったメルキー・カブレラ外野手（３６＝前パイレーツ）ら大物が米大陸予選に出場しており、東京五輪メンバーとしても正式登録されるのはほぼ確実だ。
また、２０１５年に巨人でプレーしたホアン・フランシスコ内野手（３３）も同国代表の主力として活躍。米大陸予選では「４番・一塁」で主に出場し、初戦のベネズエラ戦で２ランを含む３安打５打点を叩き出すなど強烈なインパクトを残している。ＭＬＢ関係者の間からは「巨人時代とは完全な別人」との寸評も出ているほどだ。
このドミニカ共和国については「一旦、火が付いたら手が付けられないような打線。バティスタやカブレラはさすがに全盛期のような力はないが、まだまだ十分にプレーできる超一流打者だ。戦う相手としては余りにも強大なチームと言える」と早くも侍ジャパン関係者の間から警戒する声が出ている。
果たして稲葉監督率いる侍ジャパンは数々の関門を突破し、大目標の金メダルを手にすることができるか。
