絶対的エースの〝スゴさ〟とは――。東京五輪のソフトボール決勝（２７日、横浜スタジアム）は、日本が米国に２―０で勝利し、２００８年北京五輪以来の金メダルに輝いた。チームを引っ張ったのは、４試合で３８９球を投げ抜いた鉄腕・上野由岐子（３９＝ビックカメラ高崎）だ。〝伝説の４１３球〟から１３年。年齢を重ねても、世界一の投手として活躍し続けられるのはなぜか。上野をよく知る２人がその秘密を本紙に明かした。
１３年分の感情があふれ出た。上野が最後の打者を捕邪飛に抑えると、全員が上野のもとへ一直線。右手人さし指を横浜の夜空に突き上げた。全員が口にしてきた「金メダル獲得」を現実のものにした。試合後、宇津木麗華監督から「ありがとう」と声を掛けられた上野は「今まで迷惑をかけてすみませんでした」と謝罪。２０年以上の付き合いがある２人だからこその言葉を交わし、涙ながらに抱き合った。
涙の裏には壮絶な努力が隠されていた。「若い時のように、寝たらすぐ治るというのはない」。当たり前のように連投ができたのは以前の話。３０代以降は、何度もケガと戦ってきた。２０１４年春に左ヒザ軟骨の損傷が判明。１９年４月の試合中には、ピッチャーライナーが顔面を直撃。下顎骨骨折で全治３か月の重傷を負った。いずれも競技人生を左右するような大ケガ。それでも、上野はあきらめなかった。「集大成」と位置づける東京五輪で最高の投球を披露するため、リハビリ、投球フォームの改造、やれることはすべてやってきた。
宇津木監督は「一般の人ならこの年齢までプレーするのは無理だと思う。でも、上野は一般の人ではないので。（米大リーグで活躍した）イチローだってあの小さい体で４０歳を過ぎてもプレーしていた。やっぱりどれくらい普段から自己管理できているかが大事。そういう意味で上野の自覚は普通の選手とは違う。たぶん上野もいろいろ我慢しているんじゃないかな。お酒を飲みたいときや遊びたいときもあると思うけど、これはやっちゃいけないとかがあると思う。そういうところもすごい意識して生活している」。イチロー氏ばりのストイックさで肉体を徹底管理してきたという。
今の自分には足りないものは何か。常に自問自答も繰り返してきた。１３年の時を経て、上野はさらなる進化を遂げている。北京五輪の優勝バッテリーで代表戦士の峰幸代捕手（トヨタ自動車）は円熟味の増した投球術をこう表現する。
「自分のスタイルを逆に確立していない。上野さんは体のコンディションや対戦相手によって、このボールのほうが使えるとかを見極めて、その日によってスタイルを変えられる。そんな投手は上野さん以外にいない。本当にすごい。話をしていても結構面白い方だし、１＋１＝２っていう考えじゃなくて、１＋１＝２以外にも『いろいろ答えはあるんじゃない？』みたいな性格というか、そういう考え方ができる。頭の柔軟性が他の選手より高いですよね」
まさに変幻自在。自分の体と相談し、相手の特徴を分析。「何球でも投げられた昔とは違う」。どうやったら効率よくアウトを奪えるのかを考えるようになった。三振を狙うのか、打たせて取るのか。状況に応じたベテランらしい投球を身に付けた。
３年後の２４年パリ五輪では、ソフトボールは開催されないが、２８年ロサンゼルス五輪で再び復活する可能性もある。「その時まで私が投げていたら、再度マウンドに立つことはあるかもしれません」。衰えることのないソフトボールへの熱意。この飽くなき向上心がかつてないドラマを生み出した。
