東京五輪で巨人のＣ・Ｃ・メルセデス投手（２７）がドミニカ共和国に野球初となる銅メダルをもたらした。リーグＶ３に向け１０日、チーム練習に合流したブロンズメダル左腕は、後半戦スタートから先発ローテ入り。五輪での快投により海外評価も上がっているが、巨人サイドは余裕の表情。実はすでに手を打っていたという。
メジャー勢不在の代表エースとして、メルセデスは先発２試合、中継ぎ１試合とフル回転。休むことなく後半戦開幕カード中日戦（１３～１５日、東京ドーム）での先発が見込まれる。
「正直今でも本当かなと。うれしい気持ちでいっぱいです」と白い歯を見せた左腕は「ドミニカの歴史にとっても非常に大きい。ドミニカの国全体が喜んで祝福してくれていると思います。本当にうれしくて、本当にワクワクして、何とも言えない素晴らしい経験ができました」と夢舞台を振り返った。
メルセデスは日本戦（７月２８日、福島）で７回途中１失点と好投すると、３日のイスラエル戦（横浜）でも先発。さらに７日の韓国との３位決定戦（横浜）では５回途中から救援し、９回まで無失点に抑えて勝利投手となった。
原辰徳監督も「頑張ったねえ…。一番頑張ったんじゃない？ イニング数も一番投げたんじゃない？ 疲れたとは言わせないよ」と絶賛の働きだった。
この活躍でメルセデスの評価はうなぎ上り。「全勝で金メダルを獲得した日本を相手に６回まで０点に抑えた。７回に連打を浴びて降板したけど、スタミナがあるうちは手がつけられない。十分にメジャーで通用する」（ア・リーグ球団スカウト）
今季は６戦に登板し、５勝１敗、防御率２・３１と安定している。来日３年目の２０１９年には８勝（８敗）をマーク。日米争奪戦となれば、今季推定年俸４０００万円は大きく跳ねあがる。
そんな喧騒にも巨人関係者は「Ｃ・Ｃは初めての代表入りで気合が入っていた。まだ若いし、国際大会でいろんな経験をしてどんどん成長してほしかったので、本当に良かった」と余裕の表情。関係者の話を総合すると、メルセデスは来季まで巨人側に契約のオプションがあり、すでに〝流出阻止〟への対策は万全だった様子だ。
一方、１７年に育成選手として入団したメルセデスにとっては育ててもらった恩がある。逆転Ｖ３と日本一に向けて左腕は「いいコンディションを維持して、いい投球をしてチームの勝利に貢献するというのは変わっていない」とキッパリ。メダルの勢いそのままにメルセデスのエンジンが全開となりそうだ。
