佐渡汽船（本社・佐渡市）の小木―直江津航路では、高速カーフェリー「あかね」が売却された一方で、ジェットフォイル「ぎんが」が就航した。厳しい経営状況が続き、債務超過に陥っている同社の航路収支改善を目的とした就航船舶変更をめぐり、「あかね」建造に当たり補助金を交付した上越市も対応策を講じている。

　「あかね」は平成２７年４月に小木―直江津航路に就航したが、昨年７月に同社の経営改善策の一環として売却、ジェットフォイルへの置き換え方針が示され、同１０月に同社、県、上越市、佐渡市の４者のトップ会議で合意。ジェットフォイルは、新潟―両津航路に就航していた「ぎんが」を転用することになった。

　「ぎんが」は今年４月に就航。同２９日には直江津港で第１便出港を見送るセレモニーが行われ、地元小学生の太鼓演奏などで新たな船出を祝った。一方の「あかね」は６月、スペインのフェリー運航会社に約３０億５０００万円での売却が決まり、７月に引き渡された。

　約５８億円が投じられた「あかね」建造に対し、上越市は北陸新幹線開業に合わせて小木―直江津航路の利用促進を図ろうと,約２億５０００万円の補助金を交付していたが、売却決定を受けて返還とその金額を検討。佐渡汽船が「あかね」償却期間としていた２０年のうち実際に就航、減価償却された６年を除く１４年分の補助金の残存額となる約１億７５９０万円の返還を求めることにした。

　「あかね」売却決定について村山秀幸市長は、「小木―直江津航路の活性化を期待して導入された『あかね』が６年で売却されることになったのは残念だが、佐渡汽船の財務状況が改善することを期待し、同社には経営改善を着実に進めてほしい」とコメントを出した。

支援額２億４０００万円上限に９月市議会へ

　上越市は補助金返還要求の一方で、小木―直江津航路の維持に向け約２億４０００万円を上限に財政支援を行う方針。市議会９月定例会に予算案を提案する見通しだ。

　本年度のコロナ禍の影響による同航路の収入減少額を対象にした財政支援で、同社の年間計画と輸送実績の差により算出。同航路の今期の運行が終了する１０月末までの実績に基づいて金額を精査し、１１月以降に交付する考えで、本年度限りの補助金と位置付けている。

　同社では経営改善のための各種取り組みの他、今期における金融機関からの支援や第三者出資などによる資本増強を検討。そうした中で、同市による財政支援を要望していた。（おわり）