やってくれそうな予感が漂う一発だ。２２日のＤｅＮＡ戦（東京ドーム）で移籍後１号２ランを放った巨人の中田翔内野手（３２）に古巣・日本ハムから熱視線が注がれている。暴行問題による無償トレードでの移籍時は「選手層の厚い巨人で活躍できるのか」、「プレッシャーに耐えられるのか」などと懐疑的な声も飛んだが、意外にも古巣からは「巨人の環境は本人にとってかなり適しているのでは」との声が出ている。果たしてそのワケとは――。
さまざまな感情が入り交じった一発だった。この日の試合に「５番・一塁」で移籍後初となるスタメン出場。１、２打席目はそれぞれ見逃し三振、二飛に終わったが、３点ビハインドの７回一死二塁の場面で迎えた３打席目には、ここまで好投を続けていた相手先発・今永の投じた初球、１４４キロの直球を完ぺきに捉えると、打球はぐんぐんと伸びて左翼スタンド上段へ。打った瞬間に確信に変わる一発に、スタンドからはうなるような歓声が沸いた。
試合は引き分けに終わったものの、Ｇ党からの熱い声援に中田は「こうやって大きな拍手をジャイアンツファンの皆さんから頂けるとは思ってなかったので、本当に感謝しかないです」と、神妙な面持ちで謝意を語った。
今後は巨人の強力打線の一翼を担う打者として大きな注目が集まるが、古巣からは「正直、ハム時代より活躍するのでは…。巨人の環境は本人にとってかなり適しているのではないかと思います」と、大砲の復活を予想する声が飛んでいる。それは一体なぜなのか。
とある日本ハムの球団関係者は、中田の精神面の弱さをポイントとして指摘する。「本来の中田翔はああ見えて意外と繊細で、何かあるとふさぎ込んだり、精神的にもろい一面がある。ただ、野手ではチーム最年長ということもあり、後輩の前では無理やり〝こわもてで兄貴肌の中田翔〟を演じていたように思えるんですよ」。実際、中田はこの日の試合後にも「１打席目はちょっと足が軽く震えるぐらい緊張していた。毎年、開幕戦の１打席目は緊張するが、ちょっと違った緊張感というか、自分自身ふわふわしてしまっているような感じはありましたね」とも明かしていた。
３２歳の中田は一般的には中堅に該当する年齢も、２０代の選手が大半の日本ハム内ではベテラン扱い。２０１８年から２季連続でキャプテンを務めるなど選手のトップとしてチームを引っ張ってきたが、本質的な性格は違うという。「数少ない年上投手である宮西などと話しているときは、気張らずにリラックスした表情を見せることが多くて、本音や相談事を話したりしていました。先輩と接しているときは素の中田翔が出ていた気がするんです」（前出関係者）
だからこそ、新たな環境は中田にとって適した環境なのかもしれない。別の球団関係者も「巨人では１学年上の坂本選手や大ベテランの中島選手、首脳陣では元木ヘッドコーチなど、コミュニケーション能力の高い年長者が多いじゃないですか。そういった意味では、何かあった時に弱音を吐ける対象がいる巨人の環境は中田選手に適していると思うんですよね」と分析する。
自らの精神的な幼さから犯してしまった今回の事件。行き場をなくした中、救いの手を差し伸べてくれた巨人は、奇跡的にも安住の地だったのかもしれない。
