エンゼルスの大谷翔平投手（２７）は２５日（日本時間２６日）の敵地ボルティモアでのオリオールズ戦に先発し、今季９勝目を目指す。元祖二刀流のベーブ・ルース生誕の地で白星を手にすれば８月のア・リーグの月間ＭＶＰの投手部門での受賞に大きく前進する。投打で受賞すれば史上初だ。
大谷は６月４日（同５日）のマリナーズ戦以降、１１試合に登板して７連勝中だ。それ以前は７試合で１勝１敗だった。どこが変わったのか。米大リーグ公式サイトのサラ・ラングス記者が分析した。
ラングス記者によると、７月以降はまるで別の投手のような活躍しているとし、４つの理由を挙げた。「コントロール（四球率）、直球の減少、スライダーの増加、相変わらずいいスプリット」
シーズン前半１２試合と、７月以降の６試合では大谷の四球率は１３・６％から２・７％に減少。前半では１試合４四球以上が５試合あったのに対し、７月以降は合計で４四球だ。四球数が増えれば球数も増えるため、前半は平均投球回が５回だった。
制球が安定したのは球種の割合を変えたことも影響している。直球の割合は前半５３・２％から４１・１％に減少。スライダーは１９・３％から２４・９％に増えた。力で押すのでなく、スライダーで打者の打ち気を外して打ち取っている。
そこに加わるのがスプリットだ。「効果的になっているのがスプリット。スプリットの対戦打率７分５厘は、今季の投手らの中ではどの球種よりも低く、７月以降スプリットを決め球にした２１打席では一度も打たれていない」
大谷のスプリットの空振り率は５３・７％。メッツのデグロムのスライダー、ホワイトソックスのキンブレルのナックルカーブなど長年メジャーを代表してきた決め球に並び、１００スイング以上されている球種ではランキング８位だ。
最後に「次に期待されるのは、サイ・ヤング賞。過去に最も少ない回で受賞したのが、２０１８年の１８０回２／３のブレーク・スネル（レイズ＝現パドレス）。そこには到達できないが、１６２回投げてクオリファイド・ピッチャーになる可能性はまだある。そのこと自体が、彼の受賞の可能性を広げている」と締めくくった。今さらだが、投手・大谷も本当に凄い。
