今年、黄金期を支えた１期生がいなくなったＡＫＢ４８。“新生ＡＫＢ”を引っ張るメンバーとして期待されるのが、小栗有以（１９）だ。センター経験者でソロとしても活躍の場を広げる小栗が「自分がやらなきゃ」と宣言。逆襲の中で芽生えた自覚と「ＡＫＢを守っていかないといけない」と語る覚悟に迫った。
２００５年１２月８日に秋葉原の劇場で誕生したＡＫＢ４８。今年５月、峯岸みなみが卒業したことで「国民的アイドルグループ」を支えた１期生は皆いなくなった。
小栗は１４年に各都道府県の代表からなるチーム８の東京都代表として加入し、１８年にはＡＫＢ４８のシングル「Ｔｅａｃｈｅｒ Ｔｅａｃｈｅｒ」で初センターに抜てきされた。次世代メンバーとして活動してきたが、世間からは黄金期と比較する声にさらされてきた。
「やっぱり世間の方に聞くと、“ＡＫＢ４８といえば”が前田敦子さんら神７の方だったりする。そうじゃなくても名前が挙がるのは、峯岸みなみさんだったり、現役ならゆきりん（柏木由紀）さん。今のＡＫＢ４８を知ってもらわないといけない」
コロナ禍はアイドルにとっても試練を与え、多くのグループが活動停滞を余儀なくされた。ＡＫＢ４８もその一つだが、今月２９日に前作から約１年半ぶりのシングル「根も葉もＲｕｍｏｒ」を発売。小栗は１８人の選抜メンバーに選ばれた。
７月放送のＴＢＳ系音楽特番「音楽の日」で、小栗はグループの中心メンバーとしてパフォーマンスした。
「番組に代表として呼んでいただけたり、任せていただく機会も増えた。みーおんさん（総監督の向井地美音）からＭＣ役を任されたりして。自然と“自分がやらなきゃ”という気持ちも芽生えてきました。歌番組出演などが決まると、メンバー同士でこれからのＡＫＢなどを話し合う機会もある。私も選抜メンバーの１人。自分の考えを言ったり、経験を後輩に伝えることもしていかなきゃと思います」
ソロとしてはモデルや女優としても活躍。９月１０日公開の怪談エンターテインメント映画「未成仏百物語～ＡＫＢ４８異界への灯火寺～」では、不可思議な現象に巻き込まれる１人暮らしの女子大生役に挑戦している。
「驚いたり、おびえている顔を表現したり。私は普段は感情が表に出にくいので、最初はできるかなとドキドキしていたんですけど、監督さんとも話しつつ恐怖感を感じながら演じられました。自分でも想像したりして、恐怖の感情を持って演じられた。自分はできるんだと発見もありました」
もっとも、女優として活動するのは「ＡＫＢ４８に還元できれば」との思いがあるからだ。「『グループを大きくするために、どうしたらいいか』をみんなで考えましたし、自分でも考えて。グループの中で頑張るのは当然ですけど、個人としても活躍することも大事だと。多くの方に知っていただいて、自分を好きになってくれた方がＡＫＢ４８を好きになってくれるという輪が広がればいいなって」
今後については「演技の幅が増えて、いろんな役を演じられたら素直に楽しいです」。続けて「まだまだ勉強しなきゃですけど」と断った上で「いつかは…いつかのいつかは…ですけど、朝ドラに。先輩の川栄（李奈）さんのようになれたら」と告白。１１月１日スタート予定のＮＨＫ連続テレビ小説「カムカムエヴリバディ」で上白石萌音、深津絵里とともにヒロインを務めるＡＫＢ出身の先輩女優の名を挙げた。
グループに加入して７年。先輩の背中をずっと見てきた小栗は「それじゃダメだと気づいて」とポツリ。思わず記者が「大人になりましたね」とつぶやくと、「私も後輩でいられるならずっと後輩でいたいんですけど」と苦笑いした後に「でも、これからは責任感を持ってＡＫＢを守っていかないといけないと思ってます」と誓った。
☆おぐり・ゆい ２００１年１２月２６日生まれ、東京都出身。１４年にＡＫＢ４８チーム８に加入。１６年のシングル「ハイテンション」で初めて選抜入りし、中心メンバーとして活動している。ドラマ「マジムリ学園」の主演や舞台などでも活躍。ファッション誌「ＬＡＲＭＥ」のレギュラーモデルも務める。今年１月から芸能事務所「ゼスト」に所属している。
