【楊枝秀基のワッショイ！スポーツ見聞録】あの年の９月、恩師の指導がなければ…。仲間に見守られての引退会見もなかったかもしれない。
２０日に西宮市内の球団事務所で阪神・桑原謙太朗投手（３５）の引退会見が行われた。花束贈呈には同僚の岩崎がサプライズで演出。遅咲きのセットアッパーをねぎらった。
桑原は２００７年の大学生・社会人ドラフト３巡目で横浜（現ＤｅＮＡ）に入団。１０年１１月にオリックス、１４年１１月に阪神へと渡り歩いた。そして阪神移籍後３年目の１７年にブレーク。プロ入り１０年目、３１歳になる年だった。
自己最多の６７試合で４勝２敗３９ホールド、防御率１・５１。４３ホールドポイントで同僚のマテオと最優秀中継ぎ投手を分け合った。金本阪神２位の原動力だった。
打者の手元で鋭く曲がる「真っスラ」が特徴。これが最大の武器だ。だが、それまでのプロ９年は制球難に苦しみ頭角を現せずにいた。
あの年の９月とは１６年のことだ。金本阪神１年目の桑原は一軍登板ゼロ。実は夏場には右ヒジの痛みを訴えており、球団の戦力外リストに名前も挙がっていたという。
この当時、久保康生二軍投手コーチ（現大和高田クラブアドバイザー）は、桑原の選手としての延命のため動いた。
ウエスタン戦の登板、全力投球の１か月禁止。そして、肩ヒジの負担を減らした上でショートピッチ（捕手をホームプレートの前に座らせ１４～１５メートルの距離で投球練習）を反復させた。
ノルマは３０球連続ストライク。ボール球なら１からやり直し。成功するまでに１００球を要することもあった。
この練習が功を奏した。肩ヒジに負担のないフォームで患部を休ませた結果、球速が戻った。さらに、制球力も備わった。９月終盤には見違える姿の桑原がいた。
「あのときは頑張ったね。このままつぶれてしまってはいけないと思ったんでしょう。（休むと決めた）判断と（何とか変わろうという）努力がマッチングした。翌年の大活躍につながるターニングポイントでしたね」（久保氏）
桑原の成績は１７、１８年が突出している。その光り輝いた日々の礎となった時間。あの秋の記憶は右腕にずっと残り続けるだろう。
☆ようじ・ひでき １９７３年生まれ。神戸市出身。関西学院大卒。９８年から「デイリースポーツ」で巨人、ヤクルト、西武、近鉄、阪神、オリックスと番記者を歴任。２０１３年からフリー。著書は「阪神タイガースのすべらない話」（フォレスト出版）。２１年４月にユーチューブ「楊枝秀基のＹＯ―チャンネル！」を開設。
