阪神・西勇輝投手（３１）が３０日に兵庫・西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、現状維持の年俸２億円プラス出来高でサインした。
４年契約３年目となる今季は２４試合に登板し６勝９敗、防御率３・７６と低調な結果に終わり、３年連続で記録していた２桁勝利にも届かなかった。２月の春季キャンプを喘息の影響で途中離脱すると、その後も首の寝違え、ぎっくり腰などに悩まされ満足な数字を残すことができなかった背番号１６は「小さなケガがちょっとした変化となって制球やトレーニングが制限されてしまった。年も３０を超えたので気をつけながら一つひとつを丁寧にやっていきたい」とし、来季の巻き返しを誓った。
シーズン最終登板となった１０月１３日の巨人戦（東京ドーム）では２回一死で右ヒジの異変を訴え降板。激しい優勝争いのさなかにもかかわらず、捕手の坂本や福原投手コーチに一言も告げず一方的にマウンドを降りた振る舞いは、球団ＯＢから苦言を呈されるなど大きな批判を浴びた。チームも０ゲーム差の僅差で優勝を逃してしまったこともあり、６勝９敗と３つの借金をつくった西勇にとっては風当たりの強い１年となってしまった。
だがそんな今季の西勇を擁護し評価する声がチーム内から多く聞こえてくることも事実だ。球団関係者は「状態が万全でないながらも今年もギリギリながら規定投球回数に到達してくれた。ウチは中継ぎ陣に負担をかけやすいチームだけに、もし西勇がいなければ今年はもっと苦しい戦いになったに違いない」。
今季も含め、直近９年で８度も規定投球回数に到達している西勇は球界屈指の〝イニングイーター〟。１００球をめどに降板する先発投手が多くなった昨今では貴重な存在だ。阪神ブルペン陣を救うためにも、まだまだ西勇の力はチームにとって必要との見方だ。
古巣・オリックスの優勝を目にし「矢野監督を胴上げすることができなかった。来季こそチームを優勝に導きたい」とした西勇。２０２２年は自身の真価を証明できるか。
＝金額は推定＝
