ロベルト・スアレス投手（３０）の退団が決まった阪神では、守護神の〝後継者探し〟が急務となった。
すでに今季、ＭＬＢで３２試合に登板の右腕・カイル・ケラー投手（パイレーツ）をリストアップするなど、助っ人補強でも穴埋めを計る見込みだが「他の選手にとっては、ものすごいチャンス」と現在の選手もよく知る球団ＯＢは、むしろ若手投手たちの奮起に期待を寄せている。
「プロ野球の世界でレギュラーとか取るチャンスってそう何度もあるわけじゃない。逆に言えば、この状況で自分のポジションを奪えないようでは〝先〟も見えてくるよ」とハッパをかけつつ「抑えとセットアッパーの２枠が空いている。来年、優勝を目指すチームで、こんな状況はそうはない。普通はこの枠はキャンプが始まる前から埋まってる」との声だ。
指摘の通り、今季のブルペンで固定起用は、８回のセットアッパー左腕・岩崎、９回のスアレスのみ。２人はチームトップの６２試合に登板したが、それに続くのは４６試合の岩貞、３９試合の及川の両左腕。右腕では４４試合登板の馬場を筆頭に小林、斎藤、小川、石井大など、年間を通じ一軍に定着しきれずに終わった面々が数多くいる。開幕投手を務めながら不調で中継ぎに回った藤浪晋太郎（２７）もまた、可能性のある一人だろう。
前出ＯＢがあくまで日本人選手に期待する理由には、近年では通算２４３セーブを挙げた藤川球児氏（現ＳＡ）以外、長く国産の新守護神が誕生していていないことにも関連する。藤川氏以外は近年の虎の守護神は呉昇桓（１４年～）、ドリス（１６～１９年）、スアレス（２０～２１年）らの助っ人が務めてきた。この流れを変えるいい機会になるとも踏んでいる。
「ソフトバンクがいい例。サファテが長く抑えをやった時期に、セットアッパーに森唯人がいて。サファテがいなくなった後、普通に後釜に森が抑えになった。それを考えれば、最低一人は必ず誰か出てこないと。そうなれば仮に外国人が突然、いなくなったとしても、今回のようなことで心配する必要もなくなる」
チームの未来像を安定させる効果に加え、自分自身のためにも、猛虎の中継ぎたちは来季、野球人生をかけて臨む価値が大いにありそうだ。
