真夏の太陽に照らされて、胸にある銅メダルが一段と輝いた。ホッケー女子準決勝後に行われた表彰式。過去最高の4強入りを果たした川棚の選手たちに、惜しみない拍手が送られていた。真っ赤に日焼けした顔をほころばせるのは主将のMF山内。「夢みたい。このメンバーでここまで来ることができて、本当にうれしい」
準決勝で戦った丹生（福井）は強かった。スティックをまるで体の一部のように扱い、迫力満点でボールを奪いに来る。その中で川棚は辛抱強く耐えしのぎ、0-1の第2クオーター10分には、FW山口が獲得したペナルティーコーナーからゴール目前に迫る見せ場をつくった。結果は0-3で敗れたが、達成感は大きかった。
2016年以降、長崎県内の高校で女子チームがあるのは川棚だけになった。11人で戦うホッケーで、現部員数はマネジャー2人を含めて15人しかいない。それでも、今回戦った丹生など強豪校に出向いて練習試合を組んでもらい、コロナ禍で遠征すらままならない時期はOGたちの胸を借りて強化を続けてきた。支えてくれた人も含めてみんなでつかんだメダルは、金に負けない重みがある。
ホッケーは24年北部九州インターハイで長崎県開催が決まっている。今大会、川棚の1年生4人は先輩たちの快進撃をベンチで見守り続けた。そのうちの1人、FW長谷は「頑張っていて、とても格好よかった」と刺激を受けた様子。彼女たちが2年後の主役となる。
