道路脇をびっしりと埋めた児童が「頑張れ」と夢中で声援を送る。「僕なんか1周も走れない」。6年の男児は目を丸くした。
那須町で10月9日に行われた国体自転車ロードレース競技には、町の全児童生徒が駆けつけ、高齢者施設のお年寄りも沿道で旗を振った。総勢約1万人の人出。地元の魅力を詰めたおもてなし広場もにぎわった。
◇ ◇
1日だけの競技のために、町は17.6キロのコース沿線を全戸訪問し交通規制に理解を求め、町民と2度ごみ拾いもして選手を迎えた。「子どもたちに何としても見せてあげたかった。国体が地域を一つにした」。町実行委員会の高藤建（たかとうたつる）事務局長（54）は振り返る。
全市町で競技開催を計画したとちぎ国体。観客やボランティアなどさまざまな形で住民が参加した。その体験は、地域に一体感や新たな価値も生み出した。
スポーツクライミング（SC）を実施した壬生町。東京五輪に出場した本県の楢崎智亜（ならさきともあ）ら全国の強豪の妙技に、会場は熱気に包まれた。「コロナ禍でも大成功と言えると思う」。町国体推進室で運営に当たった栗原徹（くりはらとおる）さん（44）は喜ぶ。
SCの大会を町内で開くなど、町民への浸透を図ってきた。運営には壬生高が全面協力。会場で解説を務めた世界的クライマー平山（ひらやま）ユージさんは「全国の郷土愛がある。国体は競技普及にとっても非常に重要」と盛り上がりを喜んだ。
ロードレースは地元那須地域にプロチームがあり、発展の素地もある。「サイクルツーリズムなど観光の新たな魅力につなげたい」と高藤さん。東京五輪で正式競技となったSCは、注目度も急上昇。栗原さんは「町民スポーツとして、町を核に本県から全国へ発信したい」と理想を描く。
◇ ◇
こうした貴重な機会を手放すことになった自治体もある。市貝町のオープンウオータースイミングは、会場の貯水池でアオコが発生し、水質悪化のため本番前日に中止が決まった。「泳げるわけがない」「なぜここを会場に」。選手らを迎えたのは、不気味な青緑色に染まった水面だった。
前代未聞の事態。本県で大会開催の例もない競技を小さな町が担う力があったのか、競技関係者の間には疑問の声も上がる。責任の所在も不明確なままだ。
運営を担当する自治体は、競技とどう向き合うべきなのか。片や国体の意義を体現し、片やスタートラインにも立てなかった。国民スポーツの祭典は、その落差の大きさも際立たせた。
