下馬表は悪くはなかった。女子の県高校駅伝競走大会に出場した大分西は戦力が整い、８年ぶりの優勝を目指した。１区の谷佳純が１年生ながら力走を見せ、区間新となった大分東明の第１走者から15秒差でタスキをつないだ。上々のスタートに宮川剛監督は「100点満点の走りができた。勇気づける走りだった」とたたえた。
ここから一気に差を詰めて、逆転のシナリオを描いていたがプランが崩れた。１年の頃から大会に出場する宮川紗耶（３年）の調子が上がらず、差が開いた。宮川は「今年はチャンスだった。私が先頭の見える位置でタスキを渡さなければいけなかったのに、思うような結果が出せずに申し訳ない」と自分を責め、泣き崩れた。
宮川の無念を晴らそうと後続が踏ん張った。トップと70秒差でタスキを受け取ったアンカーの帆足茉優（同）は、競技人生に区切りをつけるラストランとなった。高校から本格的に競技を始めた帆足は、宮川、出走できなかった吉本思帆の同級生と苦楽をともにした３年間を振り返りながら走ったという。「家族のような存在だった。優勝を目指していたので、２位は残念な結果になったが、私の中でも最高の走りができ、今までで一番楽しく走れた」と笑顔でゴールした。
ゴールで帆足を待ち構えていた吉本は「３年生は３人しかいなかったが、全力で練習し、みんなでチームを作り上げた。結果は残念だったが悔いはない」と胸を張った。大会前に「みんなが笑顔で走れるように」との気持ちを込めて、スマイリーフェイスの手作りの髪飾りをメンバーに渡した。喜ぶメンバーを見て、「走りたい思いもあったが、笑顔でサポートしよう」と決め、サポートに徹し、メンバーが無事にタスキをつなぎゴールしたことを喜んだ。
宮川監督は「３年生それぞれが役割を果たし、戦えるチームとして大分西の基盤を作ってくれた。来年以降の礎となったのは確か」とねぎらった。キャプテンの宮川は「来年はダントツで抜け出し、全区間で区間賞の完全優勝を狙ってほしい」と、３年生を代表して下級生に思いを託した。
（柚野真也）
