「五感の芸術」と言われる和菓子。手のひらに乗るほどの小さな世界に、日本の四季や美意識が表現されている。宇都宮市出身の和菓子作家坂本紫穂（さかもとしほ）さん（40）の作品は、伝統の中に現代的な透明感や繊細さを感じさせ、多くの人を魅了する。坂本さんは「イメージの源泉は宇都宮で過ごした幼少期」と話し、故郷とちぎの豊かな自然と文化を和菓子に映し出す。
2023年を寿（ことほ）ぐ新作の菓銘は「花うさぎ」。卯（う）年と、先進7カ国首脳会議（G7サミット）に伴い日光市で6月に開かれる男女共同参画・女性活躍担当相会合をテーマにした。
ウサギ2羽は、表面に氷餅を付けることで雪のような白さと柔らかさを表現した。仲良く見つめているのは、濃淡を付けた小さな四角い琥珀（こはく）糖をいくつも重ねた紅梅とロウバイ。優しくかわいらしい和菓子だ。
色の濃淡は坂本さんの作品の特徴で、「揺らぎのある雰囲気が好き。優しいイメージにしたい時には、グラデーションを入れて色合いを穏やかにしています」。
「印象を和菓子に」をコンセプトにした独創性あふれる作品は、大手和菓子店とのコラボレーションや海外有名ブランドのイベントなどからの依頼が絶えない。
自身のホームページには、300以上の美しい作品が並ぶ。「子どもの頃、秋の乾いた葉っぱの匂い、耳がツーンとするほどの冬の空気などを感じて過ごした。自分が受け取っていた四季のイメージが、お菓子のデザインや発想につながっていると思います」
また、ちょっとした心遣いで場を和ませ「丁寧に生活を楽しむ」という祖母や母の姿勢にも影響を受けた。「小さくて、かわいらしくて、さりげなくて優しいものを創れる人になりたかった」。そしてたどり着いたのが、和菓子だったという。
和菓子の魅力を伝える活動にも精力的で、「地元栃木に貢献したい。どんなことができるのか楽しみです」とほほ笑んだ。
