西宮で生まれ育った17歳が、世界の銀盤に挑む。8月に開幕するフィギュアスケート男子のジュニア・グランプリ（GP）シリーズ第2、第5戦に、兵庫県西宮市在住の高校2年・垣内珀琉（はる）選手が出場する。全7戦のうち2戦の切符を得ているのは、国内の男子では3選手のみ。「最高の演技をして表彰台に立ちたい」。昨季初めて成功させた4回転ジャンプと高い表現力を武器に、ジュニア屈指の舞台で舞う。（山岸洋介）
ジュニアGPシリーズは1人2戦まで出場でき、上位6人がジュニアGPファイナルに進む。
初めて挑んだ昨季は第2戦（チェコ）にのみ出場でき、8位だった。「まさか選ばれないだろうと思っていたので、挑戦しつつ楽しむことがテーマだった」。今季の第2戦（オーストリア）と第5戦（ハンガリー）では、ショートプログラムで初めて「恋愛もの」を、フリーは昨年から取り組むヒップホップを滑る。「昨季より成長した姿を示したい」
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垣内選手が初めてスケート靴を履いたのは3歳の夏。人見知りの性格を案じた母香里さん（42）が「挑戦する楽しさを知ってほしい」と、レスリングや体操など複数のスポーツの短期教室に通わせ、本人が「続けたい」と望んだのがスケートだった。
その年の12月からは、練習環境の整った関西大のリンクへ通った。実績豊富な浜田美栄コーチ（当時）に「本気でやるならおいで」と誘われたという。
順調に上達し、小学4、5年の全日本ノービス選手権では2年連続2位になった。だが優勝を狙った小6の同選手権では演技中に転倒。「重圧がかかり、自分に負けた」。初めて大きな挫折を経験した。
環境を変えようと、中学入学を控えた2019年春に、地元のひょうご西宮アイスアリーナ（西宮市鳴尾浜1）に拠点を移した。現在は淀粧也香（さやか）、田中刑事の両コーチに教わり、週6日の練習に励んでいる。
昨季からは日本スケート連盟の強化選手になり、全日本ジュニア選手権で6位に入るなど成長を続ける。現在は4回転トーループの完成度を高め、憧れの高橋大輔さんを目指してステップとスピンを磨く。トリプルアクセル習得も大きな目標だ。
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周囲から「とにかく真面目で素直」と評される性格で、県連盟の土橋徹理事長は「ここ1、2年の急成長に驚いている。長身で技が映え、バランスもいい」と期待する。
昨年12月の全日本選手権（21位）では4回転を決め、見せ場の華麗なステップで観客を沸かせた。演技後に初めて浴びたスタンディングオベーションが忘れられないという。
今年は同アリーナが機器トラブルで7月まで半年間閉鎖されたため、遠方のリンクで細切れの練習を繰り返す不安定な日々を過ごした。けがにも苦しんだが、アリーナ再開とともに徐々に復調している。
五輪金メダルを目指す成長株は「悔しい経験をするたび、スケートができる幸せを感じる」。ジュニアGPシリーズに向けて「力を出し切りたい」と意気込んでいる。
