４度の得点王に輝くなど、2000年代屈指のスコアラーとして名を馳せたアレン・アイバーソン。14年間のキャリアでNBAタイトル獲得は果たせなかったが、最も優勝に近づいたのがファイナルに進出した2000－01シーズンだった。「チャンピオンシップのためなら全てを捧げるつもりだった」と、23年前を振り返っている。
1996年のドラフト全体１位指名でフィラデルフィア・セブンティシクサーズに入団したアイバーソンは、ルーキーイヤーからエースの座に君臨。切れ味鋭いドリブルを武器に得点を量産し、“The Answer”の愛称で人気を博した。2000－01シーズンには２度目の得点王に輝くとともに自身初となるシーズンMVPを獲得し、NBAファイナルにも進出した。
キャリア中盤以降はデンバー・ナゲッツ、デトロイト・ピストンズ、メンフィス・グリズリーズ、トルコのベシクタシュと渡り歩いたが、「大事なのは身体のサイズじゃない。“ハートのサイズ”だ」の名言とともに大男たちを切り裂く姿は人々の記憶に刻まれた。通算２万4368得点は歴代28位にランク、2016年にバスケットボール殿堂入りを果たし、21年にはNBA75周年記念チームにも選出された。
今年４月にはシクサーズの練習施設前に銅像も建てられたレジェンドは、ポッドキャスト番組『The Knuckleheads』で、キャリアベストと言える2000－01シーズンを振り返った。
「個人賞に関しては欲しいものは全て手に入れたし、チャンピオンシップのためなら全てを捧げるつもりだった。戦いの中で、左を見ても、右を見ても頼もしい仲間がいる。NBA選手として、最高の気分だった。対戦相手が誰であろうと、仲間たちはみんな、俺がいるチームにはチャンスがあると感じていた。
あのファイナルでは（ドラフト同期の）コビー（ブライアント）と対戦したけど、彼は普通だった。シリーズを支配してはいなかった。それをやっていたのはシャック（シャキール・オニール）だ。ディケンベ（ムトンボ）がシャック相手にいい仕事をしていたとみんなは言っていたけど、平均35得点、15リバウンドと、とんでもなかったよ」
ファイナル第１戦、シクサーズは延長戦を含む53分間のうち52分57秒プレーしたアイバーソンが両チーム最多の48得点をあげて先勝する。前年王者のロサンゼルス・レイカーズはそれまで無敗でプレーオフを勝ち上がっており、結果的にこの試合が唯一の黒星となった。
アイバーソンはその後もチームを牽引し、シリーズ平均35.6点、5.6リバウンド、3.8アシストを記録したが、平均33.0点、15.8リバウンド、4.8アシスト、フィールドゴール成功率57.3％の成績でファイナルMVPに輝くシャックを抑えることができず、４連敗を喫してリーグ優勝を逃した。
アイバーソンは、「俺たちはシリーズに勝てなかった。彼ら（レイカーズ）は『君たちは１試合に勝ったけど、優勝したのは俺たちだ』と言うだろう。ただ、俺たちも彼らを倒すことができるとわかったから、いい気分だった。シリ－ズを制することができると信じていた」と語りつつ、第１戦後の胸中を明かしている。
「（勝利後の）ロッカールームで、『俺たちはまだ何も成し遂げていない。彼らはスウィープで勝ち上がってきている』と言ったんだ。それが俺の考えだった。１勝しただけでは満足できなかった。しかし第２戦ではデレック・フィッシャーに３ポイントを決められた。第３戦は（91－96と）惜敗だったけど、そのあとは意気消沈してしまった」
“無冠のレジェンド”の代表格でもあるアイバーソン。NBAキャリアの中で１回でも優勝を果たせていれば、その評価は大きく違ったのかもしれない。
構成●ダンクシュート編集部
