ついに日本が世界ランキングでアジアトップに立った。
現地６月２日、中国・マカオで行なわれた女子バレーボール・ネーションズリーグの１次ラウンド第８戦で、世界ランキング６位の中国女子代表が同５位のイタリアと対戦。パリ五輪出場権を争うトップ２の直接対決に注目が集まったが、結果は中国のストレート負け。第１セットこそ23―25と接戦に持ち込んだが、続く２セットは19－25、16―25と圧倒された。
これで中国は７位に落ち、この日試合がなかった日本は逆転で６位に浮上した。マイナス9.30ポイントの中国は327.57ポイントに落ち込み、329.62ポイントの日本が上回ったのだ。
中国の地元メディアもファンも完敗劇にショックを隠せない。『捜狐体育』は「イタリアにどこまで立ち向かえるかが焦点だったが、あっさり０対３の惨敗を喫した。日本に抜かれてアジア２位に転がり落ちてしまったのだ」と吐き捨て、蔡斌（サイ・ビン）監督の采配に怒りを滲ませた。
指揮官は３年ぶりに代表復帰した朱婷（シュウ・ティン）をまたしてもベンチスタートさせた。これに同メディアは「不可解極まりない決定だ。前節（タイ戦）で大活躍だった彼女をまたフル活用しなかったのはなぜだ！ 朱婷はワールドクラスのアタッカーであるだけでなく、経験不足なチームを助ける精神的支柱でもある。蔡斌はなにも分かっていない」と断じた。
さらにファンの声も拾い、「試合直後のウェイボーでは“蔡斌”が全体トレンドワードの２位に上がるほど非難が殺到した。朱婷をはじめとした選手の起用法がお粗末で、流れを変える采配もできないとファンは怒っているのだ」と紹介。「日本に抜かれてアジア２位に落ちた事実は看過できない。もちろんパリ五輪出場の可能性は依然として高いが、これでは本大会に出ても上位進出は難しいだろう。（前監督である）郎平（ラン・ピン）の復帰を望む意見も少なくない」と続けた。
パリ五輪の出場権が懸かる今大会の１次ラウンド（各12試合）。女子バレーボールの五輪出場枠は「12」で、すでに７か国（開催国フランス、アメリカ、トルコ、ブラジル、セルビア、ポーランド、ドミニカ共和国）の出場が確定済みだ。日本は残る５枠（実質上は４枠）を巡る争いの渦中にあり、この１次ラウンドが終了する６月17日時点での世界ランキングが選定基準となる。
日本が出場権を得る条件はふたつ。①ランキングでアジア＆オセアニア枠のトップで終えるか、②すでに出場権を獲得している７か国とまだ出場チームが確定していないアフリカ大陸のトップ（現時点でケニアが最上位）を除いた上位３チームに入る、のどちらかだ。
つまり日本は中国よりもランキングで上位にいるかぎり、パリ行きのチケットに手をかけた状態ということになる。もしアジアトップでの予選突破が叶わなくとも、日本はかなり優位なポジションにあるのは間違いない。日本時間６月３日午前４時時点での最新世界ランキングをチェックすれば一目瞭然だ。
今ラウンドでパリ五輪出場権４枠を争うのは、以下の５か国に絞られたと言っていい。イタリア（世界ランキング４位）、日本（同６位）、中国（同７位）、オランダ（同９位）、そしてカナダ（同10位）。日本はこのうち上位４チームに入ればＯＫで、現時点でボーダーラインにいるオランダ、カナダとは40ポイント近くの差がある。残りが４試合である点を考えれば、なかなかのセーフティリードだ。
ただ、油断は禁物。最終週となる第３週は６月11日から再開し、日本は地元・福岡（北九州市）でラスト４試合を戦うが、対戦相手は韓国（同38位）、カナダ、セルビア（同８位）、アメリカ（同５位）と強豪・難敵が居並ぶ。
以下が暫定の最新世界ランキング・トップ12だ（★＝パリ五輪出場決定国／カッコ内はネーションズリーグの消化試合数）。
【女子バレーボール・最新世界ランキング】
１位：トルコ★ 385.71ポイント（７）
２位：ブラジル★ 382.13ポイント（８）
３位：ポーランド★ 373.16ポイント（８）
４位：イタリア 358.51ポイント（８）
５位：アメリカ★ 349.76ポイント（７）
６位：日本 329.62ポイント（８）
７位：中国 327.57ポイント（８）
８位：セルビア★ 324.00ポイント（８）
９位：オランダ 290.95ポイント（８）
10位：カナダ 288.74ポイント（８）
11位：ドミニカ共和国★ 267.49ポイント（８）
12位：ドイツ 213.79ポイント（７）
構成●THE DIGEST編集部
