選手、コーチ、フロントと長きにわたってリーグに多大な影響を及ぼしたジェリー・ウエストがこの世を去り、ファイナル第３戦でボストン・セルティックスが優勝に王手をかけた現地６月12日。激動の１日となったNBAだが、ちょうど33年前の同じ日も、歴史が動いた転換点として記憶されている。
1991年の６月12日は、シカゴ・ブルズとロサンゼルス・レイカーズによるNBAファイナル第５戦が行なわれた日。“神様”マイケル・ジョーダンが初めて王座に就いたメモリアルデーだと、現地のバスケメディア『Ballislife.com』が伝えている。
1984年にNBA入りしたジョーダンは、１年目からエースとしてチームをプレーオフに導くも、最初の３シーズンはすべて１回戦敗退。４年目に壁を破ったが、ここから３シーズンはいずれもデトロイト・ピストンズに道を阻まれた。
迎えたキャリア７年目の90－91シーズン。ジョーダンは５年連続の得点王と２度目のMVPに輝き、スコッティ・ピッペン、ホーレス・グラントら役者が揃ったチームも当時の球団新記録となる61勝をあげてイースタン・カンファレンスの第１シードを獲得。
プレーオフも順調に勝ち上がり、カンファレンス決勝では宿敵ピストンズを４連勝で圧倒し、初のファイナルに駒を進めた。
最終決戦で相まみえたのは、80年代に５度の頂点に立ったマジック・ジョンソン擁するレイカーズ。ブルズは初戦こそ２点差で落とすも、第２戦以降は破竹の４連勝で決着。６月12日の第５戦は、ともに48分フル出場を果たしたジョーダン（30得点、10アシスト、５スティール）とピッペン（32得点、13リバウンド、５スティール）の活躍で108－101と接戦をモノにした。
悲願のタイトルを手にした直後、歓喜のシャンパンファイトに沸くロッカールームで大事そうにチャンピオントロフィーを抱き抱えたジョーダンは、「誰もこれを自分から奪うことはできない。７年間の苦しい闘いだった。しかしワンマンチームという汚名もこれで返上できるはずだ」と感慨深げに語った。
以降、ブルズはジョーダンの一時的な引退を挟んで２度の３連覇を達成。90年代に一大王朝を築いたが、その幕開けとなったのが33年前の今日だった。
構成●ダンクシュート編集部
