現地６月23日、バレーボールのネーションズリーグは女子の決勝がタイで行なわれ、日本代表（世界ランク６位）はイタリア代表（同１位）にセットカウント１-３（17-25、17-25、25-21、20-25）で敗れたが、大会初となる銀メダルを獲得した。
優勝にあと一歩届かなかった日本だったが、試合後に発表されたベスト６にチームから２人が選出された。まず、ベストアウトサイドヒッター賞には古賀紗理那が選ばれた。大会全体２位となる272得点を挙げた主将は、声を枯らしながら攻守でチームを牽引した。「サリナ・コガ！」と名前を呼ばれると、「私なの？」というように自身を指さしながら驚きの表情を見せたが、記念品を手渡されて同賞を受賞したシッラ（イタリア）の隣に立つと、満面の笑みを浮かべた。
もうひとりは、リベロの小島満菜美が選出された。ベストリベロ賞として、名前がコールされると、本人もビックリしたような表情を浮かべて、「マジで？」と口元を覆って目を丸くした。表彰台に他のプレーヤーと一緒に並ぶと、ひときわ背の低さが目立ったが、日本が誇る守備の名手がバレーボール最強国を決める大舞台で、堂々とその存在を示した。
古賀と小島のベスト６選出には、代表OBも感動の声を上げていた。この試合のテレビ解説を務めていた女子バレーボールの元日本代表、荒木絵里香氏は古賀の受賞に「文句なし！」と太鼓判を押し、常にチームを鼓舞してハイスコアを叩き出したキャプテンに賛辞を送った。一方、小島のリアクションには同氏もすぐさま反応を示し、「嬉しいですね！本人が一番驚いてましたね」と声を弾ませて喜んだ。
2012年ロンドン五輪では古賀と同じく主将としてチームをまとめ上げ、銅メダルに輝いた荒木氏は記念撮影に収まる世界の精鋭6人のうち2人が日本人プレーヤーという事実に「本当に誇らしいです。嬉しいです」と後輩の勇姿に感動の声を漏らした。
主要国際大会では10年ぶりとなる銀メダルを掴んだ日本。確かな自信を手に入れたチームは、いよいよ７月28日から開幕するパリ五輪に臨む。
構成●THE DIGEST編集部
