ついに主役の座を勝ち取った。競泳女子４００メートル個人メドレー決勝（２５日、東京アクアティクスセンター）で、大橋悠依（２５＝イトマン東進）が４分３２秒０８の好タイムで金メダルを獲得。日本人で初めて同種目の頂点に立った。昨年以降、ケガなどで不調が続き、周囲からは不安の声が上がっていたが、なぜ大舞台で圧巻の泳ぎを披露できたのか？ １９９２年バルセロナ五輪女子２００メートル平泳ぎ金メダルの岩崎恭子氏は“２つの勝因”を挙げた。
トビウオジャパンの“金１号”は遅咲きのヒロインだった。２４日の予選は３位で通過し、この日の決勝を迎えた。前半を２位で折り返すと、３種目目の平泳ぎで首位に浮上。体１つ分の差を付けると、最後の自由形でもリードを守り切った。想像以上の結果に「正直まだ信じられない気持ちでいっぱいです」と声を震わせた。
勝利のカギは平泳ぎだった。大きなストロークが特長の大橋は背泳ぎを得意とする一方で、平泳ぎは苦手種目としていた。それでも、日本代表の平井伯昌ヘッドコーチと二人三脚で改善。決勝では「平泳ぎが朝も感覚が良かったので、背泳ぎでターンしたところからが勝負で、そこからギアを上げていく」と勝負どころを見定めた。岩崎氏も「個人メドレーはいかに不得意な泳ぎを少なくしていくかというところが大事。その中で課題だった平泳ぎの部分がすごく良かった。平泳ぎで他の選手を引き離していましたし、本当に良かったんじゃないかなと思います」と絶賛した。
何度も壁にぶつかってきた。東海大学水泳部監督で、２０１６年リオ五輪女子２００メートル平泳ぎ金メダルの金藤理絵氏を育てた加藤健志氏が「水をとらえる感覚が優れている。例えると魚のように水をとらえられる。水と全くケンカしないんですよね」と話すように、兼ね備えたセンスは超一流だ。ただ、昨年１２月の日本選手権は体調不良で欠場。五輪代表選考会を兼ねた４月の日本選手権は左股関節痛の影響で、痛み止めを飲みながらの出場を余儀なくされるなど、なかなか心技体がかみ合わない時期が続いた。
一人でいると暗い気持ちになってしまう――。そんなときに支えてくれたのが、リオ五輪４００メートル個人メドレー８位入賞の清水咲子氏だ。泣き虫の大橋が涙を流した際には、何度も励ましの言葉を送ってくれた。決勝前日（２４日）も清水氏から「すごくいいレースをしていたから、思い切っていけば自分が見たい景色はついてくると思うから」とエールが届いたという。
岩崎氏も「一緒に五輪は行けなかったけれど『咲子の分も』っていう気持ちではいたと思います。咲子はとても明るいし、前向きなので、そういうところが自分にも必要だと感じたのでは」。清水氏の“人間力”が瀬戸際にいた大橋を救ってくれたという。
だからこそ、自然と感謝の言葉があふれ出た。「さっこさん（清水氏）の分までというのは、最後、頭が真っ白で緊張して忘れていたんですけど、本当に一番そばで支えてくれた人なので、さっこさんと一緒に取ったメダルだなと思います」。初めて日本代表に選出されたのは、東洋大４年時の１７年。決してエリート街道を歩んできたわけではないが、愚直な姿勢を貫いてきた大橋に、神様が最高のプレゼントを届けた。
