７月１４日、県総合ＳＣ野球場で行われた東葉 対 中央学院（Ｂシード）の試合。
青いメガホン両手にスタンドから見守るのは、３年生のマネージャー・藤川 千太郎さんと原 彩羽さんの２人だ。
藤川 千太郎さん
「野球がすごく好きなんです。小学校の時にテレビで甲子園をみて、中学でも甲子園や地方大会を見に行っていました。自分はやっていないので、何か野球に関わることがしたいと思ってマネージャーになることを決めました」
そんな藤川さんは県内でも珍しいという男子マネージャー。
中学の時には陸上部で２００ｍと４００ｍをやっていたというが、高校入学を機に、大好きな“野球”に関わることを決めた。
ちなみにどのくらい野球が好きかというと…、中学生の頃から集めた野球チップスの付属カードは８００枚に上るほどだ。
藤川 千太郎さん
「選手がケガをしてマネージャーになるパターンはよく聞きますが、入部当初からマネージャーは珍しいと思います。我孫子二階堂高校にも１人男子マネージャーがいますが、それくらいしか聞いたことがないですね」
一方、原さんがマネージャーになったのは、８歳上の兄がやっていた野球の試合を見に行った際、マネージャーさんの存在を知ったことだという。
小学校からマネージャーになることを夢見ていた。中学生時代にはソフトボールに明け暮れていたため、選手側の気持ちもわかるという。
きっかけは違えど、“強い気持ち”をもってマネージャーになることを決めた２人。
今大会にかける思いも強く、２人が形に残した“お守り”を見せてくれた。
なんと、製作期間は４か月。
野球部員や３年生の保護者などの分、約１２０個を２人で制作したという。
藤川 千太郎さん
「裁縫は苦手なんですけど、みんなに甲子園に連れて行ってほしいという思いを込めて一生懸命つくりました」
原 彩羽さん
「めっちゃ大変だったけど絶対喜んでくれると思って…作るの楽しかったです！」
２人がこだわったのは、だるまの“顔”。
３年生２７人の分は、その人の特徴をだるまの顔に反映させたという。例えば、色が黒い人には黒い顔、眉毛が太い人には眉毛を太く、可愛い顔の人には笑顔にする…などだ。
部員は寮生活のため、全員が揃う食事の時間に１人１人に手渡しをしたところ、選手たちは、「似てる！！」と盛り上がって喜んでくれたそうだ。
■仲良し＝信頼の証
今は１年生が３人入り立派な先輩となっているマネージャー２人だが、２０２１年、先輩の引退後はたったの２人で部員を支え、大変な時を乗り越えてきた。
お互いの良いところを聞くと…
藤川 千太郎さん
「絶対的な信頼感がある。結構頼ってしまう部分も多いが、頼っても大丈夫だという信頼感があります」
原 彩羽さん
「オンとオフの切り替えがすごいです。２人でわちゃわちゃ喋っていても、指導者に呼ばれるとサッとスイッチが入る。私は切り替えが苦手なので凄いなと思います」
信頼し合う、良い関係性が空気感から伝わった。
そんな２人の共通点は、“人のために行動する”ことが好きだという点。将来の夢を聞いた。
藤川 千太郎さん
「海外の人とかに日本の文化を教える、日本語教師になりたいです。日本で働きたい人や日本のことを知りたいという人に、教えることが出来たらいいなと思います」
原 彩羽さん
「ネイリストになりたいです」
藤川 千太郎さん
「自分が何かをすることによって、ひとりでも多くの人が嬉しい思いをしてくれるといいなと思うんです。マネージャーを通して３年間やってきたこともきちんと将来に活かせたらいいなと思うので、もっと自分も成長して、どんどん人のために何かしたいなって思っています」
ちなみに…、仲が良いのは、マネージャーだけではない。
マネージャーから見ても、３年生２７人、全員が“本当に仲良し”だという。
原 彩羽さん
「どんなペアでも仲良いし、集まったときも全員でずっと話しています」
藤川 千太郎さん
「その分信頼関係があるので、プレーにも活きていると思います」
スタンドで応援していた３年生の親に話を聞いた時も、「３年間ひとりも欠けることなく、２７人できた。全員仲が良い。本当に仲良しでオフの日も帰ってこないのはきっとみんなが仲が良いからですよ」と笑いながら仲の良さを語っていたくらいだ。
壮行会のときには、「背番号をつけていない人の分まで頑張る」という熱い言葉もあったという。
■順調に…
１４日の試合は、東葉相手に前半立て続けに８点を奪ったものの、雨で一時中断。再開後に３点を許すもそのまま逃げ切り４－８で３回戦を突破した。
試合後、取材に応じた佐々木悠太選手は、「終盤少し危ない部分があったが、全員落ち着いていた」と振り返った。
４安打２打点の活躍をみせたことについては、「朝の練習の成果が出た」と話し、「朝のバッティング練習で教わったことを意識しながら打席に立った」ことを明かした。
また、みんなが仲が良いと口を揃えていたことを伝えると、「そうですね、仲良いです」と笑顔で答え、「自分たちは団結力が強み。全体的に足も速く、スピードと粘りをチームの持ち味です。春は木更津総合に負けているので、そこに勝ちたい。その前にも強豪揃いなのでしっかり全員で束になって勝ちに行きたい」と語った。
マネージャーについては、「いつも自分たちのサポートをしてくれていて、感謝しています。負けたら申し訳ない、絶対勝ちたいという気持ち」と話し、爽やかな笑顔で「甲子園連れていきます！」と答えた。
２０１８年に春夏の2季連続で甲子園に出場し、その後も好成績を収める中央学院。
マネージャーの想いも胸に、団結力で勝利を掴み取る。
原 彩羽さん
「今まで近くでみんなの努力をみてきたので、とにかく最後まで全力出しきって、楽しんでほしいです！」
藤川 千太郎さん
「マネージャーになってから、常に周りに気を配っています。次は何をしなければいけないと考えながら仕事をしなければならない。それが１・２年生のときは出来ずに悩むこともありましたが、先輩らのおかげで今はやるべきことがわかるようになりました」
「この３年間で自分も成長することができたし、本当にありがとうと言われるだけで達成感があります」
「最後の大会、集大成なのでやりきって、甲子園に連れて行ってほしいです」
